Divaen Bette Midler ble skapt i dampende homo-drivhus

Året er 1970 og vi befinner oss på legendariske Continental Baths i kjelleren på Ansonia Hotel i New York, et badehus som markedsføres som selve gjenskapelsen av det gamle Roms prakt. Her finner man et «olympiablått» svømmebasseng og saunaer. Badehuset betjener så mange som 1000 menn 24 timer i døgnet.

I tillegg til en rekke små rom der mennene kan trekke seg tilbake i ro og intim mak, tilbyr Continental Baths sine besøkende et diskotek og en underjordisk klubbscene hvor artister som The Pointer Sisters, Gladys Knight, The Ronettes og Connie Francis gjorde opptredener. Det var på denne scenen en ung og til da ukjent artist ved navn Bette Midler skulle starte sin musikalske karriere en julikveld i 1970, akkompagnert på piano av Barry Manilow som kun hadde et håndkle rundt livet.

Før hun skal gjøre sin første opptreden, kommer konferansieren bort til den smilende 25-åringen og spør hvordan hun ønsker å bli introdusert.

– Du kan kalle meg Miss M, og fortell dem at jeg er gudommelig, kvitterer hun raskt.

(Saken fortsetter under)

Den påfølgende konserten markerte skapelsen av scenepersonligheten «The Divine Miss M», men også starten på Bette Midlers status som ubestridt homoikon.

Kastet håndklærne mot scenen

Bette Midler (født 1. desember 1945 i Honolulu, Hawaii) hadde allerede gjort noen roller i ulike musikaler på Broadway, blant annet hadde hun tolket Tzeitel i «Spelemann på taket» fra 1966 til 1969. Men det var hennes opptredener på Continental Baths som virkelig satte fart på karrieren hennes.

(Saken fortsetter under)

VIDEO: I dette opptaket fra 1971 ser vi Bette Midler underholde et fullsatt Continental Baths

Når Bette gikk på scenen, tolket hun klassikere fra 40-, 50- og 60-tallet. Underveis spritet hun opp showet ytterligere med politisk ukorrekte vitser som gjerne kretset omkring livsstilen til publikummet hennes som utelukkende var homser i alle aldre.

Her er det verdt å minne om at siden dette foregikk i et badehus så hadde publikum i beste fall kun et håndkle rundt livet. Det var derfor ikke sjelden at enkelte ble så begeistret over Midler underveis i showet at de rev tøystykket av seg og kastet det opp på scenen.

I forbindelse med et intervju på talkshowet Parkinson på ITV i mars 2006, ble hun spurt om hvordan det var å fremføre foran hundrevis av mer eller mindre nakne homser.

– Jeg brydde meg ikke om hva de hadde på seg, og de var så søte.

– De var så overrasket over at det var noen der som sang, så de kom fra hele bygningen. Og der satt de mens jeg gjorde et forsøk på å være en venninne for dem. Jeg hadde en kamerat som skrev vitsene for meg og jeg var veldig på bølgelengde med homsemiljøet. I tillegg hadde jeg jo språkbruken på plass, så de tenkte «Å se, en dragartist!».

Les også: – Kjære, jeg har hatt en affære med din mann – du er neste

Sjokkerte amerikanerne

Opprinnelig var Midler engasjert for åtte uker. Til tross for at hun stadig klaget over «det jævla fossefallet» som lå ved siden av scenen, ble showene hennes så populære at hun holdt på frem til 1972. Billettene ble på sin side så ettertraktet at det til slutt ble åpnet for kvinner, men da kun i følge med en mann. Så snart showet var over, var det rett ut på gata igjen for damene.

Bette har aldri lagt skjul på hvor viktig denne perioden har vært for hennes karriere. I selvbiografien «A View from a Broad» (1980) skriver hun:

– Ironisk nok mistet jeg all min scenefrykt foran mennesker som på den tiden var styrt av frykt. Og det vil jeg alltid være takknemlig for.

(Saken fortsetter under)

Hun sjokkerte amerikanerne da hun tidlig på 70-tallet snakket om homofiles rettigheter på det populære talkshowet til Johnny Carson, og sammen med Barry Manilow underholdt Midler under en av de første frigjøringsmarkeringene for skeive som ble holdt i Washington Square Park i 1971. Det var også i denne perioden hun fikk tilnavnet «Bathhouse Betty».

– Jeg er fremdeles stolt over den tiden. Jeg føler jeg var i forkant av den homofile frigjøringsbevegelsen og jeg håper jeg gjorde min del for å hjelpe dem til å komme videre. Merkelappen «Bathhouse Betty» bærer jeg med stolthet, fortalte hun i et intervju med Houston Voice i 1998.

Les også: Hva skjedde med «iskremblondinen» Thelma Todd?

Overklassepuddel med divatendenser

I 1971 medvirket Bette Midler i den første oppsetningen av The Whos rockeopera «Tommy». Året etter avsluttet hun sitt engasjement hos Continental Baths og ga ut debutalbumet «The Divine Miss M». Plata ble en bestselger og sikret henne Grammy for beste nykommer. Hennes neste, selvtitulerte album gikk som forgjengeren rett inn på Billboards Topp 10.

(Saken fortsetter under)

TRAILER: «The Rose» forteller historien om en selvdestruktiv rockestjerne på 60-tallet som kjemper for å takle det konstante presset fra karrieren og hennes hensynsløse managers krav

Gjennombruddet på filmlerretet kom med hovedrollen i «The Rose» i 1979 der hun spilte selvdestruktiv rockestjerne på 60-tallet, løst basert på Janis Joplins liv. Midler beviste med dette at hun var en artist med bred spennvidde samtidig som hun hanket inn sin første av til nå to Oscar-nominasjoner. Den prisbelønte tittelsangen «The Rose» er for en eviggrønn klassiker å regne.

I 1985 signerte Midler en ti-års kontrakt med Disney-selskapet Touchstone Pictures og dukket opp i filmer som «På bommen i Beverly Hills» (1986), «Uten skrupler» (1986) og «Gjøk over gjøk» (1987). Hun gav dessuten stemme til en overklasse-puddel med divatendenser i tegnefilmen «Oliver og gjengen» (1988), en karakter som man trygt kan si var som skapt for «The Divine Miss M».

(Saken fortsetter under)

TRAILER: I «For the Boys» (1991) spiller Midler hovedrollen som Dixie Leonard, en artist som underholder soldater ved fronten gjennom tre store kriger sammen med makkeren Eddie Sparks (James Caan)

Men det er utvilsomt hennes egenproduserte tåreperse og venninne-film «Venner for alltid» (1988) som er blitt den store Bette Midler-klassikeren ved siden av «The Rose». Filmens soundtrack skulle bli hennes største platesuksess til dags dato og solgte over fire millioner kopier bare i USA.

Det er også her vi finner Midlers største låt-suksess gjennom tidene, «Wind Beneath My Wings». Den gikk rett inn 1. plass på Billboard-lista og sikret henne nok en Grammy.

Les også: – Nakenhet hører til under kunst, ikke under sex

Kjempet for kvinner

Avtalen med Disney var svært lukrativ og gjorde Midler til den best betalte skuespillerinnen i bransjen. Men det viktigste for Midler var punktet som fastslo at hun skulle ha et ord med i laget. Kort etter lanserte hun sitt eget produksjonsselskap, All Girls Prods. I dag produserer stjerner som Nicole Kidman og Reese Whiterspoon sine egne verk, men den gang hørte det til sjeldenhetene at en kvinnelig skuespiller opprettet eget selskap, attpåtil der fokus lå på kvinner.

– Helt siden jeg startet i bransjen, hadde jeg følt på at det rådet en skjevhet i forhold til kvinner i maktposisjoner. Hvis du dro til et møte for å presentere et filmprosjekt, var du som oftest den eneste kvinnen i rommet , sa Midler i et intervju med Variety i 2019.

(Saken fortsetter under)

Midler nølte ikke med å omtale seg selv som feminist og trekker i intervjuet med Variety frem oppveksten hennes foreldre ga henne og de to søstrene hennes.

– Min far var en veldig praktisk mann. Han sa: «Du bør lære deg å gjøre noe, for du skal ikke gifte deg.» Og mamma sa: «Hva vil du gifte deg til?» Dette var på 50-tallet. Så vi ble alle oppdratt til å være uavhengige. Det de mente med dette, var at du må lære å stole på deg selv. Du må ikke være redd for å være alene. Du må lære å forsørge deg selv.

– Det er ikke noe galt i å være husmor. Jeg synes alt arbeid er hederlig. Å være mor er fantastisk. Men hvis du har en lidenskap for noe og et talent for noe, bør du kunne følge drømmen din.

Les også: Hun levde blant Afrikas store katter, ble drept av mennesker

Til angrep på Ariana Grande

I 2014 var Midler plateaktuell med «It’s the Girls», et coveralbum bestående av sanger som opprinnelig er signert jentegrupper som Midler selv vokste opp med på 60-tallet. I et intervju med The Telegraph året etter mente Midler at hun var blitt for gammel til å forstå seg på dagens vilkår i musikkindustrien.

– Før hadde band så utrolige bra navn. Musikken var mye gladere og lite useriøs, mente Midler som blant annet rettet kritikk mot Ariana Grande som hun mente var en del av «pornofikseringen» av musikkbransjen blant kvinnelige artister.

– Du behøver ikke å selge deg ut som en hore, sa Midler før hun fortsatte kritikken mot Grande:

– Hun synger med en latterlig stemme og tar på seg noe stygt tøy. Det er latterlig. Alle de her jentene later som de har sex og slår seg selv på rompa. Jeg fatter det ikke.

(Saken fortsetter under)

Den krasse kritikken fikk Grande til å skrive et tilsvar på Twitter:

«Bette var alltid en feminist som stod for at kvinner kunne gjøre hva F de ville uten å få kritikk! Ikke sikker på hvor det ble av den Bette, men jeg vil ha den sexy havfruen tilbake!!! Alltid en fan uansett min kjære.»

Ikke lenge etter fikk hun respons fra Midler:

«Jeg prater som en reformert gammel hore! Hun har en vakker stemme, på en sofa eller ei.»

Les også: Isdronningen ingen klarte å fange

«En syk svindler»

Midler er ivrig på Twitter, innbitt Trump-motstander og går sjelden av veien for å sende syrlige kommentarer i retning den amerikanske presidenten. Imidlertid måtte hun i 2019 bite i det sure eplet da hun delte et sitat tilskrevet Trump som viste seg å ikke stemme.

«Jeg aner ikke hvordan jeg gikk glipp av det, men det hørtes så ut som Trump at jeg trodde det var sant», skrev Midler etter at hun ble gjort oppmerksom på blemmen.

Så fulgte hun opp med en ny salve:

«Ja, en bør alltid sjekke sitatene. Det tar vel kanskje 23 eller 24 av timene i døgnet. Fordi det er SÅ MANGE LØGNER, flesteparten av dem generert av Trump selv, at oppgaven med å skille sannheten fra løgnene er umulig. Som er akkurat sånn han vil ha det. #Kaos».

Trump, som selv ikke er ukjent med å være frittalende på Twitter, lot ikke Midlers kritikk gli ubemerket forbi:

«Den mislykkede psykopaten Bette Midler ble tvunget til å beklage en uttalelse hun tilskrev meg, som viste seg å være fabrikkert av henne, for å stille 'deres flotte president' i et dårlig lys. Hun ble tatt, akkurat som de falske mediene. En syk svindler», skrev Trump.

Les også: Dronning Maud - et storpolitisk varp i spillet om Norge

Snipp snapp snute

I desember i år kan Bette Midler blåse ut 75 lys på bursdagskaken og samtidig kan se tilbake på en eventyrlig karriere som strekker seg over et halvt århundre. Men hun ser foreløpig ikke ut til å ha planer om å pensjonere seg riktig ennå.

(Saken fortsetter under)

I 2017 fikk Midler sin første hovedrolle i et Broadway-stykke i forbindelse med nyoppsetningen av «Hello Dolly!». Rollen som Dolly Gallagher Levi sikret henne Tony (musikalsverdens svar på Oscar) for beste skuespillerinne.

I 1998 gav Midler ut albumet «Bathhouse Bette» hvor hun forsøkte å gjenskape energien fra tiden i kjelleren på Continental Bathhouse. I et intervju med The Advocate samme år fastslo hun:

– Essensen av den jeg er, ble skapt i det drivhusmiljøet.

To år etter at Midler hadde inntatt scenen for siste gang, var det kroken på døra for Continental Baths etter stadig sviktende besøkstall. Men kjærlighetsforholdet mellom «The Divine Miss M» og hennes fans synes å være like sterkt som da mennene trykket henne til sine svette bryst i en fullsatt kjeller på et badehus i New York.

Kilder: Wikimedia , Back2Stonewall , «The Gay Baths & Bette Midler» , The A.V. Club

Stonewall Inn – opprøret som startet homokampen

LES SAKEN

Måtte velge mellom filmkarriere og drømmemannen

LES SAKEN