Hollywood-stjernen Thelma Todd fotografert i 1932 i forbindelse med Marx Brothers-filmen «Horse Feathers». Foto: Doctor Macro
Hollywood-stjernen Thelma Todd fotografert i 1932 i forbindelse med Marx Brothers-filmen «Horse Feathers». Foto: Doctor Macro
Hollywood-stjernen Thelma Todd fotografert i 1932 i forbindelse med Marx Brothers-filmen «Horse Feathers». Foto: Doctor Macro
Hollywood-stjernen Thelma Todd fotografert i 1932 i forbindelse med Marx Brothers-filmen «Horse Feathers». Foto: Doctor Macro

Døden i garasjen:

Hva skjedde med «iskremblondinen» Thelma Todd?

Hollywood-stjernen Thelma Todd fotografert i 1932 i forbindelse med Marx Brothers-filmen «Horse Feathers». Foto: Doctor Macro

Thelma Todds skjebne fascinerer fremdeles, mer enn 80 år etter tragedien fant sted. Men er det virkelig den vakre filmstjernen som viser seg i trappen på sin gamle kafé?

Klokka er halv elleve mandag morgen 16. desember 1935, og den kjølige luften forvandler Mae Whiteheads tunge pust til lette skyer. Med gidelåsen på jakka trukket godt opp i halsen, er hun i ferd med å ta seg opp de rundt 300 trinnene som går langs en klippevegg til et garasjebygg på Pacific Coast Highway i Los Angeles. Der håper hun å finne sjefen sin, Hollywoodstjernen Thelma Todd, som natten i forveien var blitt låst ute av kjæresten Roland West etter at hun nok en gang hadde kommet full hjem fra et fuktig lag i Englenes by.

Da Todd ikke hadde dukket opp på settet til «The Bohemian Girl» den morgenen, begynte telefonen raskt å ringe og hele huset ble gjennomsøkt. Nå hadde de lett på alle de vante stedene der hun pleide sove ut rusen, bortsett fra garasjen der hun hadde en bil parkert.

Hushjelpen slår på bryteren i det hun går inn i bygget, og ganske riktig: Inne i sin Lincoln Phaeton convertible ligger Todd i setet, fremdeles kledd i en lilla- og sølvfarget silkekjole og minkkåpe. De høyhælte skoene sitter fremdeles på føttene og kostbare juveler glitrer i lyset fra taklampene. Det ser ut som hun sover og Whitehead lener seg frem mens hun lurer på hvorvidt hun skal vekke sjefen eller ei.

Så fylles garasjerommet av skrekkslagne skrik.

Skulle bli lærerinne

Hun gikk under kallenavn som «Hot Toddy» og «The Ice Cream Blonde», hun hadde rukket å spille i nesten 120 kortfilmer og langfilmer siden debuten i 1926 og berømmelsen hadde sikret henne millioner av fans over hele verden. Men i likhet med de fleste stjerner på Hollyoods glitrende nattehimmel, var heller ikke Thelma Todd blitt født inn i en verden av glitter og glamour, penger og pikante skandaler.

(Saken fortsetter under)

I komedien «Speak Easily» (1932) spilte Todd mot en av de store legender innen klassisk filmkomedie, Buster Keaton. Et av hans kjennemerker var å reagere med pokeransikt uansett hvilken situasjon han kom ut for. Foto: Doctor Macro
I komedien «Speak Easily» (1932) spilte Todd mot en av de store legender innen klassisk filmkomedie, Buster Keaton. Et av hans kjennemerker var å reagere med pokeransikt uansett hvilken situasjon han kom ut for. Foto: Doctor Macro

Thelma Alice Todd kom til verden i Lawrence i Massachusetts. Faren var ire, moren kanadisk immigrant og den unge Thelma gjorde det skarpt på skolen. Hennes plan i livet var å bli lærer, men skjebnen ville det annerledes. I slutten av tenårene ble hun oppmuntret til å delta i skjønnhetskonkurranser og i 1925 kunne hun smykke seg med tittelen Miss Massachusetts.

Den blonde skjønnheten fanget snart oppmerksomheten til en talentspeider fra filmselskapet Paramount som fikk henne inn på skuespillerskole og i 1926, knappe tjue år gammel, var hun klar for sin debutrolle i «Fascinating Youth».

En stjerne er født

Stumfilmen utnyttet Todds skjønnhet for alt den var verdt, hun formelig gnistret på kinolerretet. Men filmene ga henne liten mulighet til å ta i bruk skuespillerferdighetene. Så revolusjonerte lydfilmen filmbransjen i 1928 og Todds karrieremessige snøball begynte for alvor å rulle. Produsent Hal Roach så stjernepotensialet og i 1931 kom «Let's Do Things», den første i en serie komiske kortfilmer bygget opp rundt Todd.

(Saken fortsetter under)

Zasu Pitts (venstre) var fast sidekick og venninne med Thelma Todd gjennom 17 kortfilmer. Her i en scene fra «On the Loose» (1931). Foto: Doctor Macro
Zasu Pitts (venstre) var fast sidekick og venninne med Thelma Todd gjennom 17 kortfilmer. Her i en scene fra «On the Loose» (1931). Foto: Doctor Macro

I disse kortfilmene spilte Todd som oftest en arbeideklassejente som forsøker holde på både motet og sjarmen, til tross for at hennes håpløse sidekicks stadig fører dem opp i all verdens problemer.

Todd hadde en eiendommelig komisk teft og et uomtvistelig skuespillertalent, og side om side med blant annet Brødrene Marx, Buster Keaton og Helan & Halvan ble hun en sensasjon. Hun gjorde samtidig suksess i mer dramatiske roller, som for eksempel som forrædersk femme fatale i 1931-filmatiseringen av Dashiel Hammetts krimklassiker «Malterserfalken».

Åpnet lukrativ restaurant

Selv om hun hadde kommet seg trygt gjennom overgangen fra stumfilm til lydfilm, hadde Thelma Todd sett hvordan utallige karrièrer ubarmhjertig var blitt lagt nærmest i grus over natten. Hun hadde teft for forretninger, men da hun åpnet «Thelma Todds Sidewalk Cafe» langs Pacific Coast Highway i Los Angeles' nabolag ved kysten, var det også tenkt som en forsikring for fremtiden.

Stedet ble snart lukrativt der det tiltrakk seg både turister og Hollywood-celebriteter.

Den spansk-inspirerte bygningen inneholdt restaurant på bakkenivå. I etasjen over åpnet Todd den eksklusive klubben «Joya's», og i tredje etasje hadde hun sin private leilighet som hun delte med kjæresten - regissøren og manusforfatteren Roland West.

(Saken fortsetter under)

Zeppo Marx sitter sammen med Thelma Todd i en sofa mens Harpo Marx har et raserianfall ved siden av i denne scenen fra «Horse Feathers» (1932). Foto: Doctor Macro
Zeppo Marx sitter sammen med Thelma Todd i en sofa mens Harpo Marx har et raserianfall ved siden av i denne scenen fra «Horse Feathers» (1932). Foto: Doctor Macro

To år tidligere hadde Todd omsider funnet motet til å skille seg fra sin voldelige ektemann, den kriminelle Pasquale «Pat» De Cicco. Han var dypt inne i lyssky aktiviteter, først og fremst prostitusjon og spritsmugling, og hadde mishandlet henne med jevne mellomrom.

Nå drev hun restauranten i kompaniskap med West som hun først var blitt kjent med da de begge deltok på et cruise i 1930. Kort etter hadde han regissert henne i filmen «Corsair». Den siste tiden hadde imidlertid forholdet mellom dem vært anstrengt, mye grunnet Todds forkjærlighet for fest og store mengder alkohol.

Så kom den fatale desembernatten i 1935.

Hvem drepte Thelma Todd?

Hva som egentlig skjedde i garasjen er fremdeles et uløst mysterium. Rettslegens teori var at 29-årige Todd hadde søkt ly for nattekulden inne i bilen sin og satte på tenningen for å få opp varmen. Med et høyt alkoholnivå i blodet hadde hun så sluknet og den giftige eksosen kvalte den sovende skjønnheten.

Etter fire ukers etterforskning lød den offisielle konklusjonen at Todd var død som følge av karbonmonoksidforgiftning ved uhell, med mulighet for selvmord - til tross for at det aldri ble bevist selvmordsmotiv eller funnet noe som liknet et selvmordsbrev.

(Saken fortsetter under)

Politisjef Burt Wallis studerer Thelma Todd mens hun ligger død i førersetet på bilen der hun ble funnet om morgenen 17. desember 1935. Foto: AP / Frank Filan
Politisjef Burt Wallis studerer Thelma Todd mens hun ligger død i førersetet på bilen der hun ble funnet om morgenen 17. desember 1935. Foto: AP / Frank Filan

Det tok ikke lang tid før Thelma Todds død ble gjenstand for spekulasjoner og rykter.

Ifølge obduksjonsrapporten var det ingen tegn til ytre skader på kroppen med unntak av et merke på underleppen. Andre hevder det i virkeligheten var tydelige tegn på vold. Hovedteoriene går ut på at hun ble drept av enten West eller De Cicco.

Andre har løftet frem mafiaen som mulig kandidat ettersom Todd hadde nektet dem kontroll over gamblingen som fant sted i klubben hennes.

Konspirasjonsteoretikere har også fråtset i det faktum at Todds lik ble kremert etter minnestunden, et for enkelte tydelig indisium på at noen ønsket å forhindre ny obduksjon av liket.

Spøkelset på toppen av trappen

Da Thelma Todds mor døde i 1969, ble datterens urne plassert i kisten hennes og gravlagt på Bellevue-kirkegården i hjembyen Lawrence. Men mysteriet begrenser seg ikke til hvordan «iskremblondinen» døde - fremdeles er det de som hevder at Todd aldri forlot sitt hjem i Los Angeles.

(Saken fortsetter under)

Thelma Todd ble ansett som en av de vakreste kvinnene på filmlerretet på starten av 30-tallet og hun nøt enorm popularitet. Her er hun avbildet i 1933, to år før hun døde under mystiske omstendigheter. Foto: Doctor Macro
Thelma Todd ble ansett som en av de vakreste kvinnene på filmlerretet på starten av 30-tallet og hun nøt enorm popularitet. Her er hun avbildet i 1933, to år før hun døde under mystiske omstendigheter. Foto: Doctor Macro

I boken «Haunted Hollywood» forteller Tom Ogden at det allerede få år etter Todds død, er flere mennesker som har sett konturene av en kvinne som viser seg i toppen av en trapp i det som en gang var filmstjernens gamle kafé. I dag er bygningen eid av Paulist Productions, et selskap som lager og distribuerer religiøse filmer.

Vitner beskriver ifølge Ogden å ha sett kvinneskikkelsen, som mange mener er Thelma Todd, komme glidende ned trappene og fortsette ut til den åpne bakgården. Kan det ha vært den veien Todd gikk den siste natten hun levde?

Flere hevder å ha hørt en bil stå på tomgang inne i garasjen der liket ble funnet, andre har også kjent den umiskjennelige lukten av eksos komme sivende ut av inngangsdøren. Når de har kikket inn, er bygningen tom og lukten forduftet.

– Mens hun levde, var Thelma Todd full av liv - en fri og sprudlende sjel. Hvorfor skulle hun ikke fortsette å være det etter døden, spør Tom Ogden.