Funn av kirke kaster nytt lys på når kristendommen kom til Afrika

En kirke som stammer fra det tredje århundre er funnet nord i Etiopia. Det tyder på at kristendommen kan ha etablert seg sør for Sahara tidligere enn før antatt. Foto: Cambridge.org.
En kirke som stammer fra det tredje århundre er funnet nord i Etiopia. Det tyder på at kristendommen kan ha etablert seg sør for Sahara tidligere enn før antatt. Foto: Cambridge.org.
Artikkelen fortsetter under annonsen

Nord i Etiopia graver et team av arkeologer fram det som er den eldste kirken sør for Sahara.

Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon

Artikkelen fortsetter under annonsen

En gang var det gamle kongeriket Aksum et mektig imperium som strekte seg over det som er dagens Etiopia og Eritrea og inn i Sudan, Jemen og det sørlige Saudi-Arabia.

Riket, som ifølge tradisjonen skal ha blitt dannet av sønnen til Israels Kong Salomon og dronningen av Saba, oppsto rundt 400 år før vår tidsregning og var en viktig maktfaktor i området i nesten 1000 år.

Området har lenge lokket til seg arkeologer og forskere. Her finner vi nemlig både spor etter menneskehetens begynnelse og kristendommens opprinnelse.

Nå kan funnet av en eldgammel kirke kaste nytt lys på når kristendommen virkelig kom til denne delen av Afrika.

Omlag 50 kilometer nordøst for byen Aksum, engang senter for kongeriket, har et internasjonalt team av arkeologer funnet en kirke som karbonmålinger har datert til 300-tallet, omtrent samtidig som keiser Konstantin den store legaliserte kristendommen i Romerriket, skriver bladet til det amerikanske nasjonalmuseet Smithsonian.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Stort rike

Funnet av kirken og gjenstander rundt bekrefter at kristendommen kom til dagens Etiopia svært tidlig. Oppdagelsen tyder også på at den nye religionen også spredte seg raskt gjennom lange handelsruter som knyttet østkysten av Afrika med Middelhavet og Sør-Asia.

– Kongeriket Aksum var en av verdens mest innflytelsesrike gamle sivilisasjoner, men den er også en av dem vi vet minst om, skriver forskerne i en studie publisert på nettsidene til Universitetet i Cambridge.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Det mektige riket nådde sin storhetstid før det åttende og niende århundre, da det begynte å falle fra hverandre og til slutt endte opp med bare å kontrollere det etiopiske høylandet.

Aksum klarte imidlertid å forbli kristent etter hvert som islam begynte å spre seg i regionen. Til å begynne med levde de to religionene side om side i fred og fordragelighet, men forholdet ble mer anspent etter hvert, skriver Smithsonianmag.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Les også: Stor oldtidsby oppdaget i Israel

Kristen majoritet

I dag regnes omlag 62 prosent av befolkningen i Etiopia som kristne, hvorav cirka 43 prosent er ortodokse, cirka 18 prosent er protestanter og 0,6 prosent er katolikker. Muslimer utgjør cirka 34 prosent og cirka tre prosent tilhører tradisjonelle afrikanske religioner, skriver Store Norske Leksikon.

Kristne ble sporadisk forfulgt i tidlig kristendom fram til begynnelsen av 300-tallet, da kristendommen hadde vunnet fram og offisielt blitt akseptert i Romerriket. Det betyr at de første kristne ofte praktiserte religionen sin privat og i det skjulte, noe som ofte vanskeliggjør arbeidet for forskere som forsøker å finne ut mer om den tidlige kristendommen.

Det er kjent at kristendommen fantes i Egypt i det tredje århundret, men det var først da keiser Konstantin legaliserte religionen at kirken fikk fart på ekspansjonen.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Gjør datering lettere

Funnene som er gjort under de arkeologiske utgravingene ved Aksum gjør det lettere for forskerne å datere kristendommens inntreden i det nåværende Etiopia til omtrent samme tidsperiode, skriver Smithsonianmag.

Artikkelen fortsetter under annonsen

– Så vidt meg bekjent er dette det tidligste fysiske bevis både for en kirke i Etiopia og sør for Sahara, sier Aaron Butts, professor i semittiske og egyptiske språk ved Det katolske universitetet i Washington D.C - som har deltatt i utgravingene.

I tillegg til den 18 meter lange og 12 meter brede kirkebygningen inspirert av en gammel, romersk basilika, fant forskerne mange andre gjenstander, så som mynter, potteskår, perler, en ring og flere figurer, ifølge studien.

Flere av gjenstandene stammer trolig fra tiden før Kristendommen etablerte seg i området, tror forskerne. De mener de ser tydelige tegn på at det har vært en periode der hedenske og kristne tradisjoner har vært blandet.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Les også: Siste sjanse til å se tyrkisk oldtidsby

– Viktig funn

Ifølge etiopisk tradisjon etablerte kristendommen seg i kongeriket Aksum da kong Ezana konverterte til kristendommen i år 333. Dette har tradisjonelt vært ansett som begynnelsen på det kristne Etiopia, skriver norske Wikipedia.

– Dette er det som gjør funnet av kirken så viktig. Det er et troverdig bevis for at kristendommen fantes i området på et veldig tidlig tidspunkt, sier Michael Harrower som har ledet forskningsgruppen.

– De nye funnene gir oss et velkomment innblikk i fremveksten av det første kristne kongeriket i Afrika. Og forhåpentligvis vil det også føre til flere utgravinger i Aksum-området, sier Harrow.

Les også: Ligger Paktens ark her?