Mannen bak dotcom-boblene:– Det var aldri noen IT-boble

Han har startet bedrifter i 26 land, tatt selskaper på børs i tre land og hentet milliarder i risikokapital.

Ved årtusenskiftet var det få næringslivsledere i Norden som var mer fremtredende. Johan von Holstein var 36 år og hadde etablert både Icon Media Lab og Letsbuyit.com, to selskaper som fremsto som selve symbolene på dotcom-tiden i Skandinavia.

Icon Media Lab hadde i sin storhetstid 3.500 ansatte på 32 kontorer i 21 land. Selskapet utviklet digitale strategier og websider for bedrifter og under IT-boblen ble slike selskaper priset himmelhøyt.

Letsbuyit.com var en prissammenligningstjeneste som også skulle definere fremtidens handel, men etter et par år som Europas største ehandelsselskap kollapset det.

Begge selskapene opplevde milliardprising, men det ble aldri noen yacht på den svenske gründeren. Han og de andre gründerne måtte gi fra seg store eierandeler i de emisjonene som ble gjort og senere raste verdiene.

– På papiret var vi rike, i en periode, sier von Holstein i dag.

Han mener bobler ofte misforstås.

– Det var aldri noen IT-boble. Det var en finansiell boble innen IT-sektoren. Det er viktig å forstå forskjellen.

Teknologiutviklingen stoppet aldri opp. IT-utviklere sluttet ikke å programmere og bedrifter sluttet ikke å digitalisere. Det som stoppet opp var spekulasjonen, investorenes og bankens fest.

Ser nye endringer komme

– Se på Nederland, begynner Holstein og viser til tulipanboblen mellom 1634 and 1637.

– I dag står Nederland for 80 prosent av den globale tulipanproduksjonen. Det er landets tredje største industri.

Det samme gjelder de fleste andre bobler. Det har vært en rad av eiendomsbobler verden rundt. Men folk har aldri sluttet å bo.

– En finansiell boble oppstår når finansmarkedet ser at noe kommer til å bli stort. Investorer kaster seg på basert på sin egen grådighet. Og bankene er med og heier. Sammen bygger de opp en boble, samtidig som meglere og bankfolk sørger for å ta ut mest mulig verdi til seg selv. De som jobber i den aktuelle bransjen er de første til å forstå at verdiene blåses ut av proposjoner, og de første til å innse at en bransje ikke er dødsdømt selv om boblen sprekker.

I dag er Johan von Holstein en mye brukt foredragsholder. Og temaet er nettopp fremtid. Han så endringene komme på 1990-tallet. Nå ser han nye endringer komme.

– Gaming vil endre alt. Og kun de som har investert 100 timer eller mer i videospill forstår dette. Videospill er ekstremt krevende. De unge som sitter ved skjermene i dag får ferdigheter som ingen andre har. De utvikler sin simultankapasitet, en evne som generasjonene før dem ikke har. Jeg tror faktisk at de kan trene opp en evne til å bruke en større del av hjernen.

Han har selv satt seg ned og begynt å spille.

– Du skjønner hvor vanskelig det er og hvor gøy det er – og hvor stor mestringsfølelsen er når du først får det til. Og ikke minst hvor avhengighetsdannende det er. Vår verden kommer i økende grad til å utvikles rundt gaming.

Les også: Dette er den store vinneren i bompengeavtalen

Møkkajobber rasjonaliseres bort

De unge vil også forbinde den digitale verden med den virkelige verden.

– De vil i økende grad bygge bro mellom disse to verdenen. Og det forstår ikke gamle gubber og tanter, smeller det fra von Holstein.

Etterhvert vil det utvikles et stort arbeidsmarked rundt dette. Fortnite-VM i New York, et gigantarrangement med titusenvis av tilskuere, er et aktuelt eksempel.

– Samtidig blir alle møkkajobbene rasjonalisert bort.

I tillegg til gaming er kryptovaluta og blockchain to viktige teknologitrender. Holstein ser tydelig at disse to er omtrent der i dag hvor internett og web var på begynnelsen av 1990-tallet. I 1994, da Holstein begynte som gründer, var det få som så at internett ville endre alt.

Verdiøkningen av bitcoin gjør at det er kommet en ny klasse med pengesterke.

– Bitcoin er i skrivende stund verdt 190 milliarder dollar. Det er ikke verdier som er gravd ned i jorda, det er likvide midler. Det er unge og nytenkende mennesker som sitter på disse verdiene og de har erfaring med en helt annen økonomi enn den vi har vokst opp med.

Men det vil selvsagt komme hindere underveis.

– Det kommer snart en stor økonomisk downturn. Det trenger du ikke være veldig smart for å forstå.

Les også: Har samlet inn millioner i forbindelse med Amazonas-branner

– Facebook gjør ikke verden til et bedre sted

von Holstein ser at vi beveger oss vekk fra Google og Facebook-tankegangen.

– Facebook og Google har teknologi som har fått enorm påvirkning på verden. Men de har utviklet produkter og tjenester som ikke gjør verden til et bedre sted. I 20 år har de mast om en form for singularitet, der alle teknologier smelter sammen og mennesker blir overflødige. Fordi datamaskiner blir mer intelligente og kan konkurrere med mennesker. Men det de har glemt er at mennesket utvikler seg i takt med teknologien. De som er født etter 2000 er digital natives. Hos dem har hjernen mutert. De vil utvikle verden videre.

Og da tror Holstein utelukkende på en positiv utvikling.

– Vi går mot en passion economy. Folk vil jobbe med det de liker. De kommer til å tjene penger på det de er gode på. The future is bright, singularity tar feil. Forutsetningene og mulighetene for en positiv utvikling er tilstede i dag.

Så det er ingen grunn til å sutre.

Les også: De best betalte kvinnelige skuespillerne

– Verden er blitt bedre og bedre

– De siste 100 årene er verden blitt et litt bedre sted hvert eneste år med unntak av de to verdenskrigene. Verden blir bedre og bedre, det sier statistikken. Vi har alltid løst alle våre problemer. På 1970-tallet sa man at alle trærne i Tyskland kom til å dø. I dag er Tyskland gjengrodd og ser ut som en jungel. På 1980-tallet fryktet vi å bli grillet, på grunn av hullet i ozon-laget, men vi løste det også. Vi kommer til å løse utslippsproblematikken, sier svensken.

Han vokste opp i Halmstad. Senere dro han ut i verden, men vendte hjem. I dag bor han igjen i Halmstad. Etter både teknologi- og økonomiutdannelse begynte han å jobbe som læregutt for Jan Hugo Stenbeck, en av Sveriges største entreprenører og mannen bak Kinnevik Group. Han gjorde karriere i mediehuset, men etter noen år hoppet han av for å starte Icon Medialab.

Han så det komme. For mange var det utenkelig at kundene skulle starte datamaskinen, koble opp modemet, ringe opp ADSL-linjen, skrive inn webadressen og vente på at siden laste seg ned. Bare for å få informasjon om et selskap de ville handle med.

Men utover på 1990-tallet innså flere og flere at internettet var kommet for å bli. Og de som kunne bygge det ble rockestjerner. Mot slutten av 1999 og vinteren 2000 var Johan von Holstein en næringslivsleder som ble nevnt i finanspressen i hele Europa.

Icon Medialab ble børsnotert i 1999 og hentet uhorvelig mye penger og var en av de største børsnoteringene i Norden dette året.

I dag er von Holstein opptatt av at webprodusenten ikke gikk under. Den ble etter hvert med i en serie av transaksjoner, men har etter 2011 levd under gruppen Publicist og er fortsatt det største webbyrået i verden.

Les også: Ingen hemmeligheter er trygge på arbeidsplassen

– Revolusjonerte inkubatorverden

LetsBuyIt.com fikk et kortere liv, men restene finnes visstnok fortsatt, under endret forretningside i et lite tysk selskap.

Senere ble von Holstein såkorninvestor. Han har vært investor i titalls selskaper. Fortsettelsen ble et senter og samlingspunkt som ble en inkubator. Den fikk navnet iCube.

– Vi revolusjonerte hele inkubatorverden. Før vi kom var alle inkubatorer statlige eller halvstatlige og koblet til et universitetsmiljø. Alle var innrettet på en bestemt fagretning. Det var først da vi etablerte frittstående inkubatorer som dro veksler på nettverk og ikke fag, at vi fikk det til å vokse og gro.

Han hadde tross alt tråkket opp sporet for halve Skandinavia.

– Det fantes ikke risikokapital da vi startet opp. Første gang vi hentet penger lånte vi to millioner kroner til 20 prosent rente. Vi bygget denne bransjen fra bunnen av, det vi gjorde har fått betydning for venture og oppstartsbransjen i hele Skandinavia. Vi var pionerer.

Han har ikke mistet selvtilliten. Han ser på oss og sier rett ut at ingen kan overdrive viktigheten av det de gjorde for Skandinavisk næringsliv.

– Vi sørget for å få nordiske bedrifter langt fremme på det digitale.

– Det var en fantastisk periode. Men det var også en periode det var tøft å jobbe i. Ting gikk tregt. Det var ingen infrastruktur og ingen erfaring. Det var få som våget.

Det hører med til historien at Sverige senere er blitt et skikkelig startup-land, med suksesser som Spotify og Klarna.

Saken er opprinnelig publisert i Finansavisen lørdag 24. august