Er dette en ny spekkhoggerart?

For over 60 år siden strandet 17 hvaler på kysten av New Zealand.

Dyra lignet på spekkhoggere, men utseende stemte ikke overens med noen av typene som var beskrevet tidligere. Hodene var rundere og ryggfinnen var smalere og spissere. Den hvite flekken ved øyet var bitteliten.

Kanskje var dette bare genetiske avvik i en gruppe vanlige spekkhoggere?

Men i 2005 dukket den rare spekkhoggertypen opp igjen. Et eksemplar var blitt fotografert nær Crozetøyene i Det indiske hav, en kvart klode unna New Zealand. Kunne det faktisk være snakk om en egen type spekkhogger, med stor utbredelse?

Les også: Hva er egentlig en art?

Nå ble forsker Bob Pitman fra NOAA Fisheries’ Southwestern Fisheries Science Center interessert. Fantes det flere spor etter den merkelige spekkhoggertypen?

(Saken fortsetter under)

Et sjeldent foto av en mulig ny art av spekkhogger. Legg merke til de smale hvite flekkene ved øynene og de butte snutene. Foto: J.P. Sylvestre

Fant bilder

Pitman og kollegaene hans begynte å samle inn spekkhoggerfoto tatt av turister. Og der, blant tusenvis av vanlige spekkhoggere, dukket det opp seks nye eksemplarer av den karakteristiske rundhodede hvalen som forskerne nå kaller Type D.

Her ser du vanlig spekkhogger øverst og Type D nederst. Type D har buttere snute, mindre flekk ved øyet og en smalere og spissere ryggfinne. Illustrasjon: Uko Gorter

Stedene bildene var tatt antydet at den rare varianten kunne finnes rundt hele Antarktis, men ikke i de kaldeste farvannene. Observasjonene var gjort i de ekstremt værharde havområdene rundt førtiende og femtiende breddegrad.

Etter hvert fikk Pitman også beretninger og bilder fra fiskere sør for Cape Horn. Blant de vanlige spekkhoggerne dukket det av og til opp grupper av dyr som lignet type D.

Fiskerne fortalte at de to typene ikke så ut til å menge seg med hverandre, og at den rundhodede varianten holdt seg lengre borte fra båten når de vanlige spekkhoggerne var til stede.

I januar 2019 var tiden inne. Pitman og kollegaene hadde klart å skaffe penger til en ekspedisjon for å lete etter den mystiske spekkhoggeren.

Les også: Hvilke dyr sto på menyen for hundretusenvis av år siden?

Venter på DNA-svar

For å gjøre en lang historie kort:

Forskerne fant den. De fikk oppleve ikke mindre enn tre timer hvor en gruppe av disse rare spekkhoggerne svømte rundt båten. Dette resulterte i videoopptak både over og under vann, lydopptak og prøver fra spekkhoggernes hud.

Og det betyr igjen at det er mulig å avgjøre om det virkelig er snakk om en ny art. Forskerne tror vi vil ha svaret i løpet av noen måneder.

– Vi er veldig spente på de kommende genetiske analysene, sier Pitman ifølge en pressemelding fra Universitetet i California, San Diego.

Hvis spekkhoggeren er en ny art, er den trolig det største ubeskrevede dyret igjen på planeten.

Se forskernes egne videoopptakk øverst i saken

Les også: De leker, bruker redskaper og lærer hverandre ting. Hvorfor er delfinene så like oss?

Saken er først publisert på forskning.no