18 jenter døde i skolebrann i Thailand

Brannen startet sent om kvelden. Mange av barna sov og klarte derfor ikke å komme seg ut av den to etasjers bygningen.

Fem jenter ble skadd i brannen, som skjedde like utenfor byen Chiang Rai i provinsen med samme navn.

Skolen har til sammen 400 elever på dagtid, men det er ikke så mange som overnatter på den kombinerte skolen og barnehagen Pitakkiat Wittaya.

Internatet for gutter ligger i en annen bygning.

Trodde det var en spøk

Den 11 år gamle femteklassingen Suchada forteller at mange av barna rømte ut gjennom vinduene. Hun oppdaget brannen i underetasjen da hun gikk på do.

Men mange av medelevene trodde ikke på henne og lukket dørene til rommene sine for å sove videre.

– Vi husket at vi lærte i speideren å knyte sammen stoff for å lage et tau og klatre ut av vinduet, sier Suchada.

Nyhetsbyrået APs anonyme politikilde sier at flere av de døde var så forbrent at det er vanskelig å identifisere dem.

Brannmannskapene brukte tre timer på å slukke brannen. De hentet overlevende og døde ut gjennom trebygningens vinduer.

To alvorlig skadd

To personer er alvorlig skadd, opplyser politisjef Prayad Singsin i Vingpatao-distriktet. Han sier at brannen er slukket og at politiet nå etterforsker hvorfor det tok fyr.

– Det var 38 elever inne i internatet da brannen brøt ut. Noen hadde ikke sovnet, så de rømte ut, sier viseguvernør Arkom Sukapan i Chiang Rai til nyhetsbyrået AFP.

I utgangspunktet var ytterligere to elever savnet, men etter å ha søkt gjennom ruinene konkluderte redningsmannskapene med at det trolig ikke er flere omkomne enn dem som er bekreftet døde.

Chiang Rai-området er populært blant utenlandske turister.

Fattige barn

De som var på skolen da det brant, var i hovedsak fra fattige stammer i området, områder som samtidig ligger for langt unna til at elevene kan reise til skolen hver dag.

– Skolen har elever i alderen tre til 13 år, sier Prayad.

Den drives av en veldedig kristen stiftelse. Elevene tilhører minoritetsgrupper i fjellområdene nord i Thailand, ved grensen til Laos og Myanmar.

Mange er etterkommere av flyktninger fra Myanmar og Kina og har sine egne dialekter og følger sine egne ritualer.

Disse gruppene nås ofte ikke av offentlige institusjoner, noe som går ut over skolegang, helse og utvikling i regionen. Ifølge AFP blir de også stigmatisert på andre måter og blir ofte fremstilt i et negativt lys av thailandske medier.