Bjørn Maars Johnsen vil opp og fram

– Akkurat nå spiller vi mot lag som Albania, Bulgaria og Slovenia. Det er ikke lett å møte dem borte og vinne, men vi greide det mot Albania i vår. Vi må gjøre det samme som da og nekte dem rom, sier han til NTB før søndagens nasjonsligakamp i Sofia.

– Bulgaria har gode spillere, men jeg synes vi er bedre, og vi er klare for dem.

Det er en toppkamp i C-divisjonens gruppe 3 som spilles på Vasil Levski stadion, oppkalt etter en bulgarsk frigjøringshelt. Søndag handler det om hvilket lag som skal få et tidlig overtak i kampen om å frigjøre seg fra C-divisjonen og rykke opp til B.

– Med gode resultater i høst kan vi rykke opp til en bedre gruppe og møte bedre lag i Nations League neste gang. Målet er å vinne denne ligaen.

Stige til suksess

Johnsen har i sin jakt på utvikling vært i åtte klubber på seks år, fra spanske og portugisiske klubber på lavere nivå til bulgarsk, skotsk og nå nederlandsk toppserie. Fra å ha vært langt fra landslagsdiskusjonen har han nå startet fem kamper på rad (bare Markus Henriksen har flere), og Norge har vunnet alle sammen.

– Det er en flott følelse å vinne kamper. Mot Kypros sist burde vi kanskje ha scoret fire eller fem mål, ikke bare to, men vi var solide bakover og holdt nullen igjen. Vi blir bedre for hver kamp vi spiller sammen, sier norskamerikanske Johnsen, som etter hvert snakker godt norsk, men som fortsatt foretrekker å intervjues på morsmålet (bokstavelig) så lenge det ikke er på TV.

I årets landskamper har han spilt med tre ulike makkere og holdt Premier League-spiss Alexander Sørloth ute av laget. Disse har spilt med ham:

Tarik Elyounoussi 161 minutter

Joshua King 133 minutter.

Ola Kamara 103 minutter.

Johnsen har altså spilt 397 minutter i år. Sørloth er byttet inn for ham to ganger og har spilt 53 minutter.

Skryt fra sjefen

– Ut fra det han har vist var det selvsagt at han skulle starte mot Kypros, sa Lars Lagerbäck lørdag om Johnsen.

– Han er en nyttig lagspiller, jobber hardt for laget, er viktig i visse oppspillsmønstre og er dessuten en god hodespiller som vi har nytte av både på offensiv og defensiv dødball. Konstellasjonene han har inngått i fungerer bra, selv om vi ikke nødvendigvis må ha en stor og sterk og en mindre, hurtig spiss.

Forrige sesong ble Johnsen nesten målkonge i Nederland. Med 19 mål for ADO Den Haag endte han to bak AZ Alkmaar-spiss Alireza Jahanbakhsh. Da iraneren ble kjøpt av Brighton, hentet AZ nordmannen som erstatter, men han sliter så langt med spilletid.

Med 90 minutter for Norge fredag spilte han mer enn han har gjort i AZ Alkmaars fire første kamper, som har gitt ham innhopp på sammenlagt 79 minutter. De har han derimot utnyttet til å score sine to første AZ-mål.

Johnsen møter søndag spillere han kjenner godt fra sin tid i bulgarsk fotball. Han utvider mer enn gjerne målkontoen på landslaget, som han åpnet i 3-2-seieren på Island i juni, med scoring mot gamle kjente.