Medier: Russland slipper fri amerikansk basketballspiller i bytte mot russisk våpenhandler

– Hun er i sikkerhet. Hun er på flyet. Hun er på vei hjem, sier USAs president Joe Biden i en uttalelse.

Løslatelsen kommer etter at Russland og USA inngikk en avtale om fangeutveksling. Ifølge ikke navngitte kilder har avtalen blitt forhandlet fram de siste ukene. USAs president Joe Biden skal ha gitt grønt lys så sent som i forrige uke, skriver CBS News.

Biden skal ha snakket med Griner på telefonen torsdag, mens hennes partner, Cherelle, befant seg på det ovale kontoret i Det hvite hus.

Russiske myndigheter har også bekreftet at Viktor Bout er tilbake i Russland igjen, ifølge det statlige russiske nyhetsbyrået RIA Novosti.

Ni års fengsel

Griner, en av USAs beste kvinnelige basketballspillere, ble dømt til ni års fengsel i august etter at hun i februar ble stoppet på flyplassen i Moskva for besittelse av cannabisolje. Oljen brukes i e-sigaretter.

Pågripelsen skjedde like før Russland invaderte Ukraina.

Det er den andre fangeutvekslingen mellom USA og Russland på åtte måneder. Men avtalen kommer med en bismak for USA ettersom amerikanerne også ønsket å få løslatt Paul Whelan, en annen amerikaner som har sittet fengslet i Russland siden 2018, anklaget for spionasje.

52 år gamle Whelan, som tidligere har tjenestegjort i det amerikanske marineinfanteriet, ble dømt til 16 års fengsel for spionasje i 2020. En minnepinne og dokumenter ble konfiskert da Whelan ble pågrepet under et besøk i Moskva i desember 2018.

Whelan har hele tiden hevdet sin uskyld, og sagt at han var i Russland for å være gjest i et bryllup.

Forhandlingskort?

Griner har erkjent å ha hatt med seg cannabisolje, men dommen på ni års fengsel var uvanlig streng, noe som har vakt mistanke om at Russland ønsket å bruke henne som et forhandlingskort for å få løslatt Viktor Bout.

Griner har spilt for Phoenix Mercury siden 2013, samtidig som hun har spilt for russiske UMMC Jekaterinburg når WNBA-sesongen har hatt pause.

– Vi er lettet og glad over løslatelsen. Det har ikke gått en dag i løpet av de siste ti månedene hvor vi alle ikke har hatt Brittney Griner i tankene og i våre hjerter, sier WNBA-kommissær Cathy Engelbert i en uttalelse.

31-åringen har også vunnet to VM-gull og to OL-gull med det amerikanske kvinnelandslaget.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Den russiske våpehandleren Viktor Bout får forlate USA i avtalen. Han sonet en dom på 25 år. Foto: Apichart Weerawong / AP / NTB

Biden: Emiratene tilrettela for fangeutvekslingen med Russland

Fangeutvekslingen ble tilrettelagt av De forente arabiske emirater, sier president Joe Biden.

Biden opplyste i en tale torsdag at Griner satt på et fly tilbake til USA, og at hun er ved godt mot. Samtidig understreker han at det har vært en svært stor påkjenning for henne å sitte fengslet i Russland.

– Hun har mistet måneder av livet og har opplevd et meningsløst traume. Hun fortjener rom, privatliv og tid med sine kjære for å komme seg etter å ha vært urettmessig fengslet, sa Biden.

Han sa at forhandlingene om å få henne løslatt har vært «krevende og intense», og han takket De forente arabiske emirater for rollen de har hatt med å tilrettelegge fangeutvekslingen.

Biden understreket samtidig at USA ikke har glemt amerikanske Paul Whelan, som har sittet i russisk fangenskap i en årrekke.

– Vi har ikke gitt opp forsøket på å få ham fri, sa Biden.