Nå forhandler de ansikt til ansikt

Den britiske ministeren ankom i 16.30-tida søndag ettermiddag, uten at pressen fikk noen anledning til å stille ham spørsmål på vei inn.

Møtet ble kunngjort kort tid i forveien.

– Ettersom flere store spørsmål fortsatt står uløst, deriblant spørsmålet om Nord-Irland, er det tatt en felles beslutning om at samtaler ansikt til ansikt er nødvendige før EU-toppmøtet kommende uke, forklarer en talsperson for den britiske regjeringen.

Nærmere enighet

Den siste uka har både London og Brussel kommet med signaler om at de er nærmere enighet om en avtale.

Forhandlerne selv har beskrevet sluttspurten som å kjøre inn i en lang «tunnel», med intens tautrekking dag og natt bak lukkede dører ved EU-kommisjonens hovedkvarter i Brussel.

– Forhandlingene fortsetter. Vi arbeider alle hardt for en avtale, uttaler en EU-kilde til NTB.

Målet er å ha hovedelementene i skilsmisseavtalen på plass før EUs toppmøte, som starter onsdag.

Politisk press

Samtidig er statsminister Theresa May og hennes konservative regjering under et voldsomt politisk press på hjemmebane i Storbritannia.

Torsdag kveld satt May i møte med sine viktigste ministre. Der skal hun ifølge avisa Financial Times ha sagt at en avtale er nær, og at en enighet om irskegrensa nesten er i boks.

Men statsministeren risikerer opprør i Parlamentet, der både brexitforkjempere og nordirske unionister frykter at May og hennes støttespillere skal bøye seg for det de mener er uakseptable krav fra EUs side.

Strid om tollunion

Ifølge britisk presse skal regjeringen ha foreslått en midlertidig tollunion med EU som en del av løsningen på spørsmålet om irskegrensa.

Det har skapt frykt blant brexitforkjempere for at Storbritannia skal bli bundet fast i en tollunion med EU på ubestemt tid.

Storbritannias tidligere brexitminister David Davis, som i sommer trakk seg fra regjeringen i protest mot Mays brexitstrategi, skriver i avisa The Sunday Times at de siste planene hennes er «fullstendig uakseptable».

Han oppfordrer nå regjeringsmedlemmene til å vise sin «kollektive styrke» og stoppe henne.

Nordirsk sinne

Søndagsavisa The Observer viser på sin side til lekkede eposter fra regjeringen der det kommer fram at Arlene Foster, leder for det nordirske unionistpartiet DUP, nå skal være innstilt på å gå ut av EU uten avtale.

May er avhengig av støtte fra DUP for å ha flertall i Parlamentet.

EU og Storbritannia ønsker begge en løsning som sikrer at det ikke oppstår nye hindre på grensa mellom Irland og Nord-Irland. Dette regnes som avgjørende for å sikre fredsprosessen på øya.

Men EU-sidens forslag til løsninger har fått nordirske unionister til å rase fordi de mener EU i praksis foreslår å flytte mye av grensekontrollen til Irskesjøen – mellom Nord-Irland og Storbritannia.

Foster har gjort det klart at DUP ikke vil støtte en slik avtale.