Norsk ambassadør døde i helikopterstyrt i Pakistan

Det var en tydelig preget utenriksminister Børge Brende (H) som fredag bekreftet dødsbudskapet.

– Leif Holger Larsen var en av våre beste og mest erfarne diplomater. Han var en godt likt og høyt respektert kollega. Hans venner og kollegaer i Utenriksdepartementet og rundt omkring på våre utenriksstasjoner er i dyp sorg i dag, sa han.

Statsminister Erna Solberg (H) beskriver Larsen som velrenommert og dyktig.

– Våre tanker går først og fremst til hans familie, hans nære som altfor tidlig har opplevd at han har gått bort. Men Norge har også mistet en viktig diplomat, sier statsministeren til NRK.

Årsaken ikke kjent

Helikopteret styrtet i regionen Gilgit-Baltistan nord i Pakistan. Pakistansk Taliban hevder de skjøt ned helikopteret, men dette avviser myndighetene. Gilgit-Baltistan er ikke et område hvor opprørsgruppen normalt opererer.

Også Filippinenes ambassadør til Pakistan, ektefellene til ambassadørene fra Indonesia og Malaysia og tre besetningsmedlemmer omkom.

Den pakistanske utenriksministeren har opplyst til Brende at omstendighetene rundt styrten er uklare, og at hendelsen skal granskes.

Overfor VG har imidlertid den pakistanske generalmajoren og forsvarstalsmannen Asim Bajwa avvist Talibans påstand om at gruppen skjøt helikopteret ned.

– Helikopteret krasjet på grunn av en teknisk feil ved landing, sier han.

Øyenvitner på bakken og i de andre helikoptrene har ikke observert noe som tydet på et angrep, ifølge nyhetsbyrået Reuters. Tidligere har pakistansk Taliban mange ganger påtatt seg ansvaret for angrep de ikke har stått bak.

Overlevde Serena Hotel

Leif Holger Larsen ble 61 år gammel. Han jobbet i utenrikstjenesten siden han begynte som aspirant i 1984. Før han tiltrådte som ambassadør i fjor, var han spesialutsending for Pakistan og Afghanistan.

I 2008 var han til stede på Hotel Serena i Kabul da den norske journalisten Carsten Thomassen ble drept i et Taliban-angrep. I et intervju med Moss Avis sa Larsen at det like gjerne kunne vært han som var blitt drept. 1

På hotellet var også daværende utenriksminister Jonas Gahr Støre (Ap).

– Det gjør spesielt inntrykk at én som jeg opplevde det døgnet sammen med, har mistet livet i den samme regionen, sier Støre til NTB.

Han sender nå sine tanker til familien.

– Leif var et usedvanlig sympatisk menneske, en dyktig diplomat og det jeg vil kalle en kjernekar, sier Støre.

Bistandsprosjekter

Larsen var del av en større gruppe ambassadører som ble fraktet i tre helikoptre til Gilgit-Baltistan. Der skulle de besøke bistandsprosjekter.

I tillegg til de omkomne ble flere personer skadd da det ene helikopteret styrtet. Blant dem er ambassadørene fra Nederland og Polen, ifølge det pakistanske forsvaret.

Øyenvitner sier det var kraftig vind i området da ulykken skjedde. Helikopteret traff en skole hvor elevene til alt hell hadde fått fri.

– Helikopteret kom svært nær landingsplassen, kanskje 250 meter unna, rett over skolen. Det svevde der en stund og forsøkte å snu da det krasjet, forteller bonden Shakil Ahmed til Reuters.