Kina og USA mest sårbare for asteroideødeleggelser

Asteroider som treffer områdene markert med rødt vil føre til størst tap av menneskeliv, mener forskerne ved universitetet i Southampton. Illustrasjonskart: Nick Bailey.

Britiske forskere har laget datasimulering av asteroidetreff på jorden for å finne ut hvilke land som er mest sårbare for ødeleggelser.

Prosjektet, ledet av Nick Bailey ved universitetet i Southampton, brukte et dataprogram for å simulere tusenvis av asteroidesammenstøt rundt om på jorden. Deretter knyttet forskerne resultatet herfra med data om befolkningstetthet og infrastruktur for alle verdens land.

Resultatet ble to kart. Et kart som viser hvor i verden en asteroidekollisjon vil gi størst tap av menneskeliv. Og et annet kart som viser hvilke deler av verden som er mest økonomisk sårbare for et eventuelt sammenstøt med en asteroide.

Ikke uventet er det områder med stor befolkningtetthet langs kysten som er mest sårbare når det gjelder tap av menneskeliv. Og ifølge forskerne er det Kina, Indonesia, India, Japan og USA som er de fem landene som her ville blitt hardest rammet.

De økonomiske konsekvensene
Vanskeligere var det å avdekke de økonomiske konsekvensene et sammenstøt vil kunne ha for forskjellige land. Denne delen av utregningen ble basert på estimat på mengden infrastruktur i ulike deler av verden, slik det fremstår på fotografier fra luften. Bakgrunnen er en hypotese om at de mest opplyste områdene også er de mest utviklede når det gjelder infrastruktur.

Røde områder markerer hvor et eventuelt asteroidetreff vil gjøre størst økonomisk skade, ifølge forskere ved universitetet i Southampton. Illustrasjonskart: Nick Bailey.

I denne simuleringen var det USA som kom dårligst ut. Det skyldes i stor grad at landet har mye infrastruktur og at det har kystlinje mot to ulike hav.

Denne rankingen plasserte Kina på andreplass, etterfulgt av Sverige, Canada og Japan. Norge havner på niendeplass.

Utsatt infrastruktur i Sverige
Forskerne var overrasket over at Sverige viste seg å være så sårbar for ødeleggelser ved et asteroidetreff. Men ifølge Nick Bailey er vårt nabolands infrastruktur mer utsatt for tsunamier enn mange andre europeiske land ettersom Sverige har en lang kystlinje.

Forskerne lagde også datamodeller for å finne det verst tenkelige stedet for et asteroidetreff. Målt i antallet omkomne, ble et asteroidetreff ved Stillehavskysten av Asia vurdert som det verste stedet. Mens i beregningen for materielle ødeleggelser, ble et nedslag nord i Atlanteren regnet som mest katastrofal, ettersom et nedslag der vil kunne sende enorme tsunamier både mot Europa og mot Nord Amerika.

Fokuserte på 'små' asteroider
Forskergruppen fokuserte først og fremst på mindre asteroider ettersom de treffer jorden oftere. I gjennomsnitt treffes jorden av en asteroide på noen hundre meter i diameter gjennomsnitt hvert 10 000 år. Asteroider på over en kilometer treffer oss i gjennomsnitt en gang per 100 000 år. Mindre asteroider er også vanskeligere å få øye på, og kan treffe jorden plutselig og uten særlig forvarsel.

Energien i sammenstøtene korresponderte med asteroider på mellom 100 og 500 meter i diameter, og hastigheten ved sammenstøt var rundt tyve kilometer per sekund.

Enorme ødeleggelser i 1908
– I datasimuleringen så vi ikke på muligheten for at en asteroide ikke treffer jorden intakt, men at den i stedet sprenges før den treffer bakken og fragmenteres over et stort område, forteller Bailey til New Scientist.

Dette skjedde for snart hundre år siden da et himmellegeme på mellom 50 og 75 meter eksploderte over Tunguska i det fjerne Sentral-Sibir. Den enorme eksplosjonen la 60 millioner trær flate over et 2150 kvadratkilometer stort område. Hadde det samme skjedd over London, ville hele byen blitt ødelagt.

Ifølge Clark Chapman ved Southwest Research Institure i Boulder, Colorado er det nødvendig med mer forskning på dette området for å kunne forstå faren ved et asteroidenedslag på jorden.

– Vi trenger å forstå den potensielle trusselen for hvert enkelt land, ettersom hvert land har sine sårbarheter i tillegg til varierende ressurser for å takle ødeleggelsene.