Torres avgjorde – på overtid

(ABC Nyheter): Aston Villa–Liverpool 0–1.

Kamp om prestisje og nøkkelplasseringer sto på menyen på Villa Park i kveld.

Liverpool jaktet revansj for 1–3-tapet mot Villa tidligere i sesongen, kampen som fikk varselklokkene til å gjalle.

Og med seier ville de klatre helt opp i ryggen på lagene rundt den siste Champions League-plassen.

Etter drøyt 92 minutter i snødrevet i Birmingham hadde Aston Villa vært nærmest seieren med tre gigantiske muligheter.

Da scoret Fernando Torres.

Akkurat som Steven Gerrard gjorde det mot Wolverhampton lørdag, steg han frem da det trengte som mest, var iskald i avslutningen – og sikret tre livsviktige poeng for Liverpool FC.

Plutselig kan klubben drømme om medaljekamp igjen.

Liverpool snytt for straffe

– Han er en veldig, veldig god spiller, en nøkkelspiller for oss. Statistikken hans er fantastisk, og jeg er glad på hans og lagets vegne, sier Liverpool-manager Rafa Benítez til Sky Sports.

– Alle vet at han er verdens beste når han er i form, skryter Steven Gerrard.

De fikk se en sjansefattig første omgang, preget av forsiktighet hos begge lag. Stewart Downing fikk imidlertid en gigantmulighet til å gi vertene ledelsen.

Vingen fikk stå helt alene på bakre stolpe – men skuddet smalt i en god og heldig Pepe Reina.

Men om marginene var på Liverpools side der, var de atskillig uvennligere da Dirk Kuyt ble hugget ned av Richard Dunne etter 37 minutter.

Forseelsen var udiskutabel, og innenfor sekstenmeteren, men dommeren foretok seg ingenting: gjestene ble snytt for straffe.

Kjempesjanser til Villa

Liverpool opprettholdt sin lille dominans fra første omgang, men skapte lite. Alberto Aquilani, som fikk 77 minutter i kveld, var ufarlig, det samme var lenge Gerrard og Torres.

Etter 70 minutter overtok Villa for alvor. De fikk to kjappe kanonsjanser til å avgjøre. Først var Agbonlahor alene igjennom, men skuddet ble reddet av Pepe Reina.

På den påfølgende corneren fikk John Carew heade fritt, fra fem meter – men ballen gikk et par centimeter utenfor.

Og like etterpå var det vertenes tur til å bli snytt for straffe: Emiliano Insúa handset, men dommeren var ikke i det årvåkne hjørnet.

Torres – på overtid

Men etter at Villa hadde trykket på for seiersmålet, falt alt i grus over to minutter på overtid. Og etter at Torres knapt hadde hatt en målsjanse tidligere i kampen, var det han som ble den store helten nok en gang.

Villas Warnock mistet ballen, Villas Agbonlahor taklet (!) Torres igjennom, og brått gjensto bare Brad Friedel for superspissen.

Med en varemerkeavslutning i lengste hjørne satte han inn målet som sikret Liverpool en blytung seier. Det var hans 12. ligamål for sesongen, hans 50. totalt.

Manager Rafa Benítez er i ferd med å få arbeidsro igjen. Og etter tre seire på de fire siste kampene har Liverpool staket ut kursen mot Champions League-plass igjen.

Topp fire er i tråd med hva Benítez nylig garanterte – en garanti han fikk kritikk for. Etter kampen tok han et oppgjør med kritikerne.

– Manageren må ha tro på laget sitt, så han må si at vi vil klare topp fire. Jeg må være den første som tror på det, hvis spillerne skal gjøre det, sa Rafa Benítez.