Unge mennesker havner på sykehus med kognitiv svikt, hallusinasjoner og muskelsvinn. Forskere jobber på spreng med å kartlegge det de omtaler som en «mystisk hjernesykdom». Foto: SvedOliver /Shutterstock /NTB
Mystisk hjernesykdom skaper bekymring i Canada – ni dødsfall etterforskes
I to år har kanadiske leger jobbet med å bli klok på en ny sykdom som herjer i en av landets provinser. Sykdommen minner om «kugalskap», og nå ser eksperter en urovekkende utvikling.
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Artikkelen fortsetter under annonsen
Det var i 2015 at det første tilfellet av en tidligere ukjent sykdom ble bekreftet i den kanadiske provinsen New Brunswick. Innen 2019 var 11 tilfeller bekreftet, og i løpet av 2020 steg det til 24. Nå arbeider leger på spreng med å kartlegge en «klynge» på 48 tilfeller i den samme kanadiske provinsen, skriver The Guardian. Ifølge helsemyndigheter ved Vitalité Health Networks kan antallet syke være så høyt som 150 personer.
Ligner på «kugalskap»
Leger beskriver symptomer som hukommelsestap, hallusinasjoner, vanskeligheter med å gå og muskelsvinn. Den forverres over tid, og så langt har minst ni personer med sykdommen mistet livet, de fleste av dem unge friske mennesker.
For to år siden gikk en gruppe leger, forskere og eksperter sammen i håp om å finne årsaken, men de står fremdeles uten en klar konklusjon.
– Vi har ikke, på over 20 år, sett en slik klynge av en nevrologisk sykdom, sier lege Michael Coulthart til The Guardian. Coulthart leder Canadas kartlegging og overvåking av Creutzfeldt-Jakobs sykdom, kjent som «kugalskap».
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsenSymptomene på denne ukjente sykdommen minner om «kugalskap», men ifølge eksperter er det ingenting som tyder på at den har oppstått på samme måte. Eksperter, inklusive føderale forskere, jobber nå med å finne ut av om de står overfor en tidligere ukjent nevrologisk sykdom som har gått under radaren.
(Saken fortsetter under bildet).
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
Forskere er i gang med å kartlegge en klynge av tilfeller i provinsen New Brunswick i Canada. Foto: Darren Calabrese / The Canadian Press/AP/NTB
Feildiagnostisert med angst og depresjon
Nevrologen Alier Marrero, som står i spissen for etterforskningen, sier at pasientene i første omgang dro til legen med uforklarlige smerter, spasmer og endringer i oppførsel og humør, hvor flere ble diagnostisert med angst og depresjon. Ifølge en rapport publisert i november begynte pasienter, i løpet av 18 til 36 måneder, å utvikle kognitiv svikt, skremmende hallusinasjoner og en følelse av at insekter krøp rundt på og i kroppen deres.
Ifølge rapporten etterforskes ni dødsfall.
Artikkelen fortsetter under annonsenDiagnosen stilles ved å kartlegge pasientens sykdomshistorikk, samt en rekke tester, slik som scan av hjernen, blodprøver og ryggmargsprøve for å utelukke demens, autoimmune sykdommer eller infeksjoner.
De fleste av tilfellene er begrenset til Den akadiske halvøy, et relativt stort område i nordøstlige New Brunswick i Canada, hvor epidemiologer og eksperter på zoonoser arbeider med å kartlegge om sykdommen kan være forårsaket av forgiftning via vann eller matkilder.
Helsearbeidere utvikler sykdom
Nå har flere helsearbeidere utviklet symptomer etter å ha behandlet personer bekreftet å ha sykdommen. En sykepleier i 20-årene begynte nylig å vise tegn til kognitiv svikt etter å ha behandlet en kvinne i 30-årene med sykdommen.
Det samme skjedde med en kvinne som behandlet en mann med symptomer på demens og ataksi. Kvinnen, som tok seg av stell og pleie, ble plutselig rammet av søvnmangel, hukommelsestap og hallusinasjoner. Hennes tilstand er nå verre enn mannen hun behandlet.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
Leger benytter seg av en liste med symptomer utarbeidet av nevrologer og epidemiologer for å kartlegge om en pasient skal meldes inn som et potensielt tilfelle eller ikke. Hjernen er notorisk vanskelig og tidkrevende å studere, og en skuddsikker diagnose av sykdommen kan ofte ikke stilles før pasienten er død og hjernevevet kan undersøkes.
(Saken fortsetter under bildet).
Forskere mistenker at forurensning via mat eller vann kan være årsaken. Det er blant annet funnet tilfeller av nevrotoksinet BMAA i hummer i området. Foto: Robert F. Bukaty / AP/NTB
Rammer unge friske mennesker
Det er pasientenes alder som skaper størst bekymring, siden nevrologiske sykdommer sjelden rammer unge friske mennesker helt uten grunn.
– Det at de fleste pasientene er unge mennesker taler sterkt imot det myndighetene i New Brunswick lener seg på, at tilfellene ikke har noe sammenheng og blir gruppert ved en feil, sier en forsker ved Canadas folkehelseinstitutt. Forskeren, som er ekspert på nevrologiske sykdommer ønsker ikke å navngis i britiske The Guardian, og betegnes som en varsler.
Artikkelen fortsetter under annonsenMyndighetene i Canada har bedt eksperter vise varsomhet når de går ut i media, i frykt for at det skal føre til frykt og panikk i befolkningen, men helseekspertene anser det som nødvendig å holde offentligheten oppdatert.
Etterlatte står uten svar
En epidemiologisk rapport publisert i oktober viser at det så langt ikke er funnet konkrete bevis på at sykdommen er forårsaket av forgiftning via matkilder eller vann i området, skriver The Guardian. Myndighetenes tilbakeholdenhet har medført at familiemedlemmer av omkomne har gått til media for å legge press på etterforskningen. En av de er Tim Beatty, som mistet faren sin i 2019.
Artikkelen fortsetter under annonsenIfølge Beatty begynte faren å utvikle symptomer rundt jul 2018 og mistet livet det påfølgende året. Familien ble tatt på senga da de forsto at faren var en av de åtte personene på listen over omkomne med den ukjente sykdommen, da de hadde fått beskjed om at han døde av Alzheimer.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Den perfekte grogrunn for konspirasjonsteorier
Beatty og søsteren hans har søkt om å få farens levninger testet for nevrotoksinet β-metylamino-L-alanin (BMAA), et giftstoff som særlig angriper nervesystemet, men opplever at myndighetene setter kjepper i hjulene deres.
– Dersom noen skulle ønske å skape den perfekte grogrunn for konspirasjonsteorier, så har myndighetene våre gjort en glimrende jobb, sier Beatty.
The Guardian har fått innsyn i dokumenter via informasjonsfriheten som viser at forskere og Canadas folkehelseinstitutt vurderte BMAA som en mulig årsak, men behøver grønt lys fra myndighetene for å kunne etterforske og gjennomføre tester i området. Søknaden ble avslått, til tross for at et studie hadde konstatert nivåer av BMAA i områdets ledende eksportvare, hummer.
– Jeg forstår ikke hvorfor provinsen ikke lar forskere undersøke dette. De har pappas levninger og vi har gitt dem fritt spillerom, likevel skjer det ingenting, sier Beatty.
Ifølge myndighetene finnes det ingen kjapp løsning i den ellers kostbare etterforskning. Forskerne sier de «står klare», men venter på svar fra myndighetene.
