Avgjørende: – En meget viktig kapasitet for USA

I slutten av februar angrep USA og Israel mål i Iran med kampfly, bombefly, droner og missiler. Nå hevder USA å ha angrepet over 9000 mål i Iran. Ingenting av dette hadde vært mulig uten tankfly.

– Tankfly er generelt en ofte undervurdert, men meget viktig kapasitet for USA. USA har globale ambisjoner, og doktrinelt sett spiller luftmilitære kapasiteter en avgjørende rolle i USAs maktprojeksjon.

Det sier oberstløytnant Dag Henriksen til ABC Nyheter Han er hovedlærer og forskningsleder ved Luftkrigsskolen.

Les også: – Dette er mål for Russland

Åpne kilder indikerer at en flåte på godt over hundre tankfly har vært involvert i operasjon «Epic Fury», som USA kaller angrepet på Iran. Dette tilsvarer en tredjedel av den amerikanske tankflyflåten. 

– Et operasjonstempo som vi har sett «Epic Fury» ville vært umulig uten en større flåte med tankfly som en styrkemultiplikator.

Bombefly flyr i mange timer: – Plassert langt unna konflikten

Ifølge den amerikanske sentralkommandoen har USA brukt en rekke flyressurser, deriblant strategiske bombefly av typen B-52 Stratofortress, B-1 Lancer og B-2 Spirit.

– Strategiske bombefly er som regel plassert langt unna selve konflikten, og trenger luft-til-luft-tankning for å komme seg til målområdet, droppe sine våpen, og returnere til basen, sier Henriksen.

Tidligere i mars skrev The Aviationist at stealth-bombefly av typen B-2 Spirit har fløyet oppdrag over Iran helt fra Whiteman Air Force Base i Missouri i USA og tilbake igjen i forbindelse med «Epic Fury». Det samme gjorde Spirit-flyene under operasjon «Midnight Hammer» i fjor sommer.

For øyeblikket har USA utplassert Stratofortress- og Lancer-bombefly i Fairford sørvest i England. 

Det er ikke bare strategiske bombefly som er avhengig av tankfly.

– Kampfly, og plattformer som for eksempel driver etterretning, overvåking og rekognosering, trenger luft-til-luft tanking for å øke sin utholdenhet og rekkevidde. Luft-til-luft tanking er en styrkemultiplikator som sikrer høyt operasjonstempo, og gjør blant annet at det er mulig å ta av med større nyttelast uten å redusere rekkevidden, sier Henriksen.

Les også: Israel hevder Iran-missil kan ramme Europa

Ifølge den norske offiseren samarbeider USA og Israel tett om etterfylling av drivstoff i operasjon «Epic Fury». Israel har langt fra de samme kapasitetene som USA.

– Det rapporteres at flere titalls amerikanske tankfly opererer fra Ben Gurion-flyplassen i Israel. Uten hjelp fra USA ville det ikke vært mulig for Israel å operere i det omfang, med det tempo, og med den våpenleveringen en bevitner i denne krigen, sier oberstløytnant Henriksen.

Slik fungerer det

I dag har det amerikanske luftforsvaret to typer tankfly i flåten, KC-135 Stratotanker og KC-46 Pegasus. Sistnevnte er langt nyere og mer moderne enn førstnevnte.

Tankflyene er som regel bemannet med minst to piloter og en såkalt «boom operator». Sistnevnte er ansvarlig for å overføre drivstoffet fra tankflyet til mottakerflyet gjennom en lang stang som henger under bakre del av skroget. Andre tankfly er utstyrt med slanger som henger fra vingene til samme formål.

Før krigen mot Iran startet kunne man se flere titalls amerikanske tankfly sette kursen over Atlanterhavet på flysporingstjenester som Flightradar24 og ADSB Exchange. Til tross for at det kun var tankflyene som var synlig, skal man ikke se bort i fra at flyene hadde flere mindre kampfly rundt seg.

Kampflyene har begrenset drivstoffkapasitet og er derfor helt avhengig av kampfly for å ta seg over store havområder.

I disse dager kan man via flysporingstjenester se flere amerikanske tankfly av typen KC-135 Stratotanker over Saudi-Arabia. Tidligere i mars gikk det galt for et Stratotanker-fly over Irak. Et mannskap på seks mistet livet da tankflyet styrtet som følge av en kollisjon med et vennlig fly i luften.

Alt om nasjonal sikkerhet

Dyptgående saker om forsvar, beredskap, cybertrusler og utviklingen i Norges nærområder

Norge har ingen egne tankfly

Norge har ingen egne tankfly, og som følge av dette ingen egen evne til luft-til-luft-tanking. Norske piloter øver imidlertid jevnlig på å motta drivstoff i luften.

Norge inngår nemlig i et Nato-samarbeid med åtte europeiske nasjoner – Nederland, Belgia, Tsjekkia, Tyskland, Luxembourg, Norge, Sverige og Danmark – om en tanflyflåte på ti fly av typen Airbus A330 MRTT. Flyene har hovedbase Eindhoven i Nederland og fremskutt base Köln i Tyskland.

Les også: F-35: Ny milliardavtale

Ifølge Henriksen skal flåten utvides med ytterligere to fly innen 2029.

Flyene er både tankfly og transportfly, og rapporteres å kunne brukes til transport av over 250 personer og 45 tonn med last samtidig. Flyene kan i tillegg konfigureres for medisinsk evakuering.

Russiske tankfly utenfor norskekysten

Det dukker stadig opp russiske fly utenfor norskekysten. I januar kunne ABC Nyheter melde at norske kampfly identifiserte 53 fremmede fly fordelt på 41 utrykninger, eller såkalte «scrambles».

Da opplyste talsperson for Luftforsvaret, major Stian Roen, at russiske tankfly av typen Il-78 Midas er blant gjengangerne de norske kampflyene møter på under identifiseringsoppdragene.

Putins «favoritt» klar for nye oppdrag

nyheter

Midas-flyene gjør det mulig for russiske kampfly å fly lange patruljer over internasjonalt farvann. Midas kan også støtte russiske bombefly og maritime patruljefly.

Tidligere i år hevdet det Russland at et fly av typen Tu-142MK tilhørende den russiske marinen gjennomførte tokt som skal ha vart i opptil 30 timer. Det russiske flyet skal blant annet ha etterfylt drivstoff over Nordpolen. 

Det var Barents Observer som først meldte om toktet i Norge.

Les også: Skal frakte norske stridsvogner