Forskere leter på spreng etter «neste Omikron», som de tror kan befinne seg i kroppen til en person med nedsatt immunforsvar. Foto: Spencer Platt / Getty Images/AFP/NTB
Forskere jaktet ned det som kan bli varianten Pi: – Folk forstår ikke hvor omfattende dette er
En gruppe forskere ved Wisconsin University i USA la ut på desperat jakt etter «neste Omikron». Nå har de klart å spore en mulig kandidat til et kontor i USA.
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Artikkelen fortsetter under annonsen
«Beklager, dette er nok den rareste forespørselen du noensinne har fått. Jeg er forsker, og lurte på om jeg kan få den posen med hundebæsj som du holder?». Virolog Dave O’Connor innrømmer at han var desperat da han begynte å gå etter hundeeiere i et nabolag i Wisconsin i USA.
Jakten etter den neste supervarianten, som trolig vil få navnet Pi, dersom WHO følger sitt vante system i dåpen av coronavirus-varianter, utviklet seg til rene FBI-etterforskningen, skriver det vitenskapelige tidsskriftet Nature.
Ba om hundebæsj
Forskergruppen på seks har dedikert store deler av 2022 til å jakte på varianter av SARS-CoV-2. Tidligere i år oppdaget de en variant i Wisconsin ved å teste kloakken fra over 100.000 husstander.
Ved å teste og luke ut spesifikke områder av kloakksystemet klarte de å spore varianten til et spesifikt område av byen. Forskergruppen trodde varianten kunne ha oppstått i hunder, siden de fant genetisk materiale fra hunder i det samme kloakkvannet som varianten ble sporet til. Veien gikk dermed videre til den nærmeste hundeparken og studiens merkeligste oppdrag; å be om hundebæsj fra områdets mange hundeeiere, men hundeparken viste seg å være nok et villspor i den flere måneder lange etterforskningen.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen(Saken fortsetter under bildet)
Forskergruppen består av Shelby O’Connor, Max Bobholz, David O’Connor, Mitchell Ramuta, William Vuyk og Olivia Harwood ved University of Wisconsin–Madison. Foto: Jeff Miller / University of Wisconsin–Madison
– Folk forstår ikke hvor omfattende dette er
Jakten gikk dermed videre til en spesifikk gruppe mennesker. Varianter har nemlig oppstått i kroppen på personer med nedsatt immunforsvar, hvor forskere frykter at kroniske infeksjoner hos nettopp denne gruppen mennesker kan medføre at en ny variant oppstår.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
O’Connor og forskerne leter nå etter opphavet til Wisconsin-varianten, som de tror ligger og brygger i kroppen til en innbygger. Dersom de klarer å lokalisere personen, vil de kunne behandle infeksjonen, og samtidig få innblikk i hvordan varianter slik som Omikron oppstår. Slike oppdagelser vil også fungere som en «krystallkule» inn i virusets fremtid.
– Dette er hvordan varianten Pi vil oppstå, og jeg tror ikke folk forstår hvor omfattende dette allerede er. Mange av de variantene vi nå oppdager får Omikron til å ligne på en pusling, sier virolog Marc Johnson ved University of Missouri til Nature.
Artikkelen fortsetter under annonsen(Saken fortsetter under bildet).
Biokjemiker Martin Shafer fikk hjelp av lokale ingeniører til å få hentet ut kloakkvannet som skulle videre til testing. Foto: Jan Klawitter / University of Wisconsin–Madison
– Vi snublet ikke over dette. Vi jaktet det ned
Dette er ikke første gangen forskere har sporet en sykdom til infrastruktur. I 1854 klarte den britiske epidemiologen John Snow å spore Londons katastrofale kolerautbrudd til forurenset vann fra en vannpumpe. Jakten på polio gikk også via kloakksystemene.
Forskerne har tatt prøver av over 600 områder i totalt 39 delstater. Blant prøvene fant de en «kryptisk covid-slektning» som manglet åpenbare koblinger til allerede kjente og etablerte varianter. I håp om å bli bedre kjent med den fremmede slektningen utviklet forskerne en helt ny metode for sekvensering av virus.
– Vi snublet ikke over dette. Vi jaktet det ned, og nå vil vi få klarhet i hva opphavet til varianten er, sier Johnson.
Først etter å ha luket ut hunder, rotter og hjort, som alle er potensielle bærere av SARS-CoV-2, ante forskerne at de trolig lette etter et enkelt menneske med en kronisk infeksjon. Nå har forskerne jaktet varianten til et enkelt selskap i Wisconsin, et kontor med knappe 30 ansatte. De er allerede i gang med å kartlegge de ansatte, hvor deres navn og bedriften de jobber for ikke navngis av hensyn til de ansattes sikkerhet og rett til privatliv.
