Julen gir håp for den palestinske økonomien

«Det er desember vi lever på resten av året», fortalte en bokhandler i Oslo meg en gang. Kanskje tok han litt hardt i, men det er utvilsomt sant at julehandelen er enormt viktig for den norske handelsstanden. 

Slik sett har de noe til felles med palestinske kjøpmenn. Forskjellen er at palestinerne tjener på tilreisende, turister og pilegrimer, som kommer for å oppleve julen i landet hvor hendelsene i juleevangeliet utspilte seg.

Juleøkonomien hadde så smått kommet seg etter pandemien, og så kollapset det hele igjen.

Ordføreren i Betlehem, Maher Canawati, fortalte meg at 80-90 prosent av befolkningen var involvert i juleturismen på en eller annen måte, inntil krigen brøt ut i 2023. 

Et hardt slag

Krigsutbruddet var et hardt slag for økonomien i Betlehem, men også andre deler av Vestbredden. Juleøkonomien hadde så smått kommet seg etter pandemien, og så kollapset det hele igjen. Pilegrimer og turister sluttet å komme. Butikker måtte stenges. Håndverkere som lagde suvenirer mistet oppdrag, og restauranter og hoteller mistet kundene sine. 

Bortfallet av disse viktige sesonginntektene kom samtidig som skruen strammet seg rundt den palestinske økonomien på mange andre vis. 

Innreiseforbud til Israel gjorde det nærmest umulig å finne arbeid der, med mindre man var lege eller sykepleier. Mange offentlige ansatte fikk ikke lenger lønn, ettersom de palestinske skattepengene ble holdt tilbake av Israel. Og eksport av varer fra Palestina til Israel ble det også nesten helt slutt på. 

Julen handler om mer enn penger 

Noen mener julen i Norge handler for mye om penger og materielle ting. At julen likevel er mye mer enn kjøpepress og gaver, vil nok de fleste likevel være enige i. For mange nordmenn står julebudskapet sentralt, for enda mange flere dreier julen seg om familie, fellesskap, nærhet og hygge. Julen betyr mye for svært mange, særlig for de minste. 

Hvordan ville norske barn ha reagert om de fikk følgende brutale melding: «I år avlyser vi julen!» 

Den beskjeden fikk barna i Betlehem. Ikke én gang, men både i 2023 og 2024. Avgjørelsen ble tatt av kirkene, og begrunnelsen var at det ikke opplevdes som riktig å feire jul på vanlig vis, mens sivilbefolkningen på Gaza ble bombet og led av mangel på mat, medisiner og andre nødvendigheter. 

Det var en sterk symbolhandling som vakte stor oppmerksomhet verden over. Slik sett bidro den til å rette et enda sterkere søkelys mot lidelsene i Gaza, men det hadde sin pris for befolkningen på Vestbredden. 

Dels økonomisk, åpenbart. Julen er enormt viktig i så måte, ikke bare for kristne palestinere, men også deres muslimske naboer. Juleøkonomien var hardt rammet i utgangspunktet, som følge av krigen, men når den tradisjonsrike juletretenningen, og den staselige julefeiringen på torget i Betlehem ble avlyst, ble det fullstendig stans i «julemaskineriet». En talsperson for det palestinske turistdepartementet anslo at krigen kostet Betlehem om lag 10-15 millioner kroner per dag. 

Et viktig lyspunkt

For barna var det særlig hardt, fikk jeg høre av mange kristne palestinere da jeg besøkte våre lokale partnere, Caritas Jerusalem, i november. Selv en julefeiring preget av mangel og armod kunne vært et viktig lyspunkt for barna i denne vanskelige tiden, hvor også situasjonen på Vestbredden ble vesentlig forverret. Flere av dem jeg snakket med var altså sterkt uenige i beslutningen om å «avlyse» julen. 

I år blir det derimot jul igjen i Betlehem og andre kristne helligsteder i Palestina. Og for en jul det skal bli! 

Denne gangen har man koordinert juletretenningen slik at den foregår på samme tidspunkt, den 6. desember, over hele Det hellige land. 

Sannsynligvis blir det ikke like mange turister som i et normalår, men kanskje en skikkelig feiring er det som skal til for å få juleøkonomien i gang igjen. 

Og barna i Betlehem, de får endelig glede seg over sin aller flotteste høytid igjen.

Stemmer er ABC Nyheters debattseksjon. Dette er meningsytringer, og innholdet står for skribentens regning. Ønsker du å bidra? Send kronikk eller debattinnlegg til stemmer@abcnyheter.no.