Wuhan-instituttet er blant laboratoriene som har drevet med høyrisikoforskning finansiert av USA. Foto: China Daily/Reuters/NTB
Virus-manipulering: Pandemien fikk amerikanske myndigheter til å røske tak i nødbremsen
Nå bes eksperter om ta en dypdykk i det som kalles gain-of-function-forskning, en type høyrisikoforskning hvor man manipulerer de farligste virusene som finnes.
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Artikkelen fortsetter under annonsen
I flere år har amerikanske myndigheter finansiert høyrisikoforskning i andre land, deriblant ved det velkjente Wuhan-instituttet i Kina, hvor forskere siden 2015 har manipulert coronavirus i håp om å danne seg en bedre forståelse av hvordan viruset muterer i naturen. Fire år senere forårsaket samme virus pandemien vi fremdeles står i den dag i dag.
Nå trekker amerikanske forskere i nødbremsen og ber om mer innsyn i gain-of-function-forskningen de finansierer ute i verden, i frykt for at manipulering utgjør en større trussel enn det de tidligere har trodd.
– Er dette forskning vi burde drive med?
Mandag gikk Det hvite hus og National Institute of Health ut og ba et ekspertutvalg om å gjennomgå all forskning på virus som utgjør en potensiell pandemi-trussel, som er finansiert fra føderalt hold. De bes også om å trekke ut kontakten på alle eksperimenter de anser som for risikable.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsenUtvalget skal blant annet gjennomgå den USA-finansierte manipuleringen av coronavirus i Kina. Wuhan-instituttet er på sikkerhetsnivå fire (BSL4), som er det høyeste nivået av sikkerhet. I BSL-4-laboratorier forskes det blant annet på virus det ikke finnes vaksiner mot, slik som ebola og viral bløderfeber. Likevel ønsker ekspertene å gå forskningen i sømmene.
I ytterste konsekvens kan USA trekke alle midlene sine ut av høyrisikoforskning utenfor landets grenser, noe som kan få store konsekvenser for både USA som forskningsstat og instituttene det gjelder.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen– Vi må finne ut av om dette i det hele tatt er forskning vi burde drive med, med tanke på faren disse virusene utgjør, sa direktør for pandemiberedskap ved Det hvite hus Daniel Gastfriend under et møte med National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) tirsdag.
Artikkelen fortsetter under annonsen(Saken fortsetter under bildet).
Wuhan-instituttet er på sikkerhetsnivå fire, som er det høyeste nivået som finnes. Foto: STR/China OUT/AFP/NTB
Så kom pandemien
Frykten er at virusene som forskes på, enten ved uhell eller med vilje, skal finne veien ut av laboratoriet. Det er desto større grunn til bekymring angående patogener som utstyres med nye egenskaper som følge av manipuleringen, slik som evnen til å spre seg til pattedyr. Denne manipuleringen gjøres for å kartlegge hvordan viruset oppfører seg i møte med en ny art.
Sist NSABB møttes var i januar 2020, knappe to måneder før pandemien for alvor ble et faktum. Problemstillingen da var offentligheten burde ha mer innsyn i høyrisikoforskningen, som da i stor gjaldt forskning på H1N1, kjent som fugleinfluensa.
Når WHO kort tid etter erklærte pandemi ble ekspertene i NSABB hentet ut og utvalget ble lagt i fryseren. Siden har interessen for og bekymringene rundt Gain-of-function-forskning skutt i været, hvor faren for uhell ved institutt har havnet under lupen. Forskere fryktet blant annet at pandemien kunne ha vært forårsaket av et uhell under det USA-finansierte prosjektet på Wuhan-instituttet.
Artikkelen fortsetter under annonsen(Saken fortsetter under bildet).
Forskere har lenge manipulert coronavirus i håp om å bli bedre kjent med virusene. Foto: Abbas Momani / AFP/NTB
– Vi forstår oss fremdeles ikke på dette
Høysikkerhetsinstituttet forsket på MERS, et søstervirus av SARS-CoV-2. Nå ønsker USA å stramme inn reglene, som de mener har «for mange smutthull». Enkelte forskere frykter at et slikt vedtak kan få store konsekvenser for pandemiberedskapen.
– Nå er vi forhåpentligvis på vei ut av en grufull pandemi og vi forstår fremdeles ikke biologien bak dette. Tiden er inne for at forskere går sammen og finner ut av hvordan vi best håndterer dette, sier virolog Mark Denison ved Vanderbilt University til tidsskriftet Science.
NSAAB-medlem Kenneth Bernard, en fysiker med bakgrunn fra militæret, stiller seg bak Denison, og advarer mot å innføre for strenge regler.
– La oss ikke bli det eneste stedet i verden hvor forskning på virus er helt umulig å gjøre, og det sier jeg fra et sikkerhetsståsted, sier Bernard.
