Fredsprisvinner og kjent protestleder blant over 100 fanger som er løslatt i Belarus

Det melder opposisjonelle medier, menneskerettsaktivister og USAs ambassade i Vilnius lørdag.

Løslatelsene skjer etter forhandlinger med USA, som nå letter på enkelte sanksjoner mot det autoritære regimet. Blant fangene som er løslatt, er menneskerettsforkjemperen Ales Bjaljatski, protestlederen Maria Kolesnikova og tidligere presidentkandidat Viktar Babaryka.

Ni av de løslatte fangene, blant andre Bjaljatski, ankom lørdag Litauens hovedstad Vilnius, opplyser USAs ambassade i Vilnius.

Samtidig sier Ukraina at de har tatt imot 114 løslatte fanger fra Belarus, både belarusiske dissidenter og ukrainske statsborgere som har vært anklaget for å jobbe for ukrainsk etterretningstjeneste.

Fredspris i fengsel

Nobelprisvinner Ales Bjaljatski har sittet fengslet siden juli 2021. I tillegg til å være forfatter og litteraturviter, har han grunnlagt menneskerettorganisajonen Vjasna. Dette er landes eldste og mest anerkjente menneskerettsgruppe.

– Jeg snakket med ham. Han er på vei til Litauen, og han har det bra, sier Bjaljatskis kone Natalja Pintsjuk til nyhetsbyrået AFP.

Mens han satt fengslet – i 2022 – ble han tildelt fredsprisen sammen med russiske Memorial og ukrainske CCL.

I 2023 ble han dømt til ti års fengsel for smugling og for å ha finansiert undergravende virksomhet, men ifølge menneskerettsforkjempere uten en skikkelig rettergang. Bjaljatski har dermed aldri kunnet dra til Oslo for å hente fredsprisen.

Han har sittet fengslet i en beryktet straffekoloni i byen Gorki, som er kjent for hardt straffarbeid og mishandling av fanger. I fjor opplyste fredsprisvinnerens kone at helsetilstanden hans var blitt verre fordi han ikke fikk nødvendige medisiner.

Rev i stykker passet

Protestlederen Maria Kolesnikova (43) ble forsøkt deportert til Ukraina i september 2020, og ble kjent for å rive i stykker passet sitt da hun ble ført til grensen. Hun ble deretter pågrepet, anklaget for statskupp og dømt til elleve års fengsel året etter.

Kolesnikova er også musiker og spilte tidligere fløyte i landets filharmoniske orkester. Før dette spilte hun i flere orkestre i utlandet. Hun er blitt et viktig symbol for protestbevegelsen i Belarus, og er ofte blitt avbildet mens hun former et hjerte med hendene.

Kolesnikovas søster, Tatjana Komitsj, sier at søsteren ser «normal» ut, selv om det har vært stor bekymring for helsetilstanden hennes mens hun har sittet fengslet.

– Hun takket USA for president Donald Trumps innsats og den belarusiske parten for disse forhandlingene, ifølge Komitsj.

Presidentkandidat

Også den tidligere presidentkandidaten og opposisjonslederen Viktar Babaryka (62) er løslatt. Han gjorde en karriere innenfor landets bankvesen før han bestemte seg for å utfordre den autoritære lederen Aleksandr Lukasjenko i presidentvalget i 2020. Men knapt to måneder før valget ble han pågrepet.

Babaryka er også kjent for sitt engasjement for veldedighetsarbeid.

Den belarusiske opposisjonslederen Svetlana Tikhanovskaja framholder at løslatelsene ikke betyr at Lukasjankos regime blir mindre undertrykkende. Grunnen er at de vestlige sanksjonene svir og at Lukasjenko forsøker å sikre seg lettelser, understreker hun.

– Men vi må ikke være naive. Lukasjenko har ikke endret sin politikk, og undertrykkelsen fortsetter, og han støtter fortsatt Russlands krig mot Ukraina, sier hun til nyhetsbyrået AP.

Åpner for eksport av pottaske

Tidligere lørdag kunngjorde USA enkelte lettelser i sanksjonene mot Belarus. Det dreier seg om en viktig komponent i kunstgjødsel, kaliumkarbonat, ifølge USAs spesialutsending John Coale.

– Vi opphever sanksjoner, løslater fanger. Vi snakker hele tiden med hverandre, uttalte Coale lørdag, ifølge Belarus' statlige nyhetsbyrå.

Både fredag og lørdag hadde han samtaler med Lukasjenko i Minsk. Forrige forhandlingsrunde ble holdt i september. De endte også med enkelte sanksjonslettelser, og da ble over 50 politiske fanger løslatt.

Sanksjonslettelsene innebar at Belarus igjen kunne kjøpe flydeler til sitt statlige flyselskap.

For dyrt i Canada

Denne gangen åpner USA for at Belarus skal kunne eksportere kaliumkarbonat, også kjent som pottaske, som amerikanske bønder har stort behov for.

Belarus er en storprodusent av denne viktige komponenten i kunstgjødsel, men verdens største produsent er Canada, og amerikanske bønder har fram til nå vært helt avhengige av å importere stoffet derfra.

Med tollbarrierene som Trump har innført, har pottaske fra Canada blitt mye dyrere for amerikanske bønder, og Canada har etter hvert funnet seg nye markeder.