Vertsnasjonen kan stoppe lang titteltørke – stjernespekkede dueller i afrikamesterskapet

Fotballdramaet som er i vente, starter med semifinaler onsdag kveld. I spissen står flere store stjerner som Mohamed Salah (Egypt), Sadio Mané (Senegal), Achraf Hakimi (Marokko) og Victor Osimhen (Nigeria).

Her er kampene:

* Senegal – Egypt 18.00 (i Tanger)

* Nigeria – Marokko 21.00 (i Rabat)

Den første semifinalekampen er en duell mellom store stjerner. På hver sin side av banen finner vi de to tidligere Liverpool-kameratene Mohamed Salah og Sadio Mane. Sistnevnte spiller nå for Al-Nassr i Saudi-Arabia og er den klart største profilen på Senegal.

Mané er kaptein for et stjernespekket Senegal-lag og har underveis i mesterskapet snakket om presset som hviler på troppen.

– Forventningene til oss er alltid til stede, og vi vet at vi kan gjøre det bra. Det preger meg ikke så veldig mye, for jeg vet at vi har kvalitet i laget, sa Mané til mediekanalen til Afrikas fotballforbund.

Senegal har slått Sudan og Mali hittil i utslagsrundene.

Egypt slo regjerende mester Elfenbenskysten i kvartfinalen. Der ble Salah avgjørende med Egypts tredje scoring.

Dette er favoritten

Egypt og Senegal har ganske lik statistikk innbyrdes, der Egypt står med sju seirer og Senegal seks. Sist gang lagene møttes var tilbake i den avgjørende runden i VM-kvalifiseringen i 2022. Da vant Senegal på straffer og ble klar for mesterskapet i Qatar senere det året.

Bookmakerne har vertsnasjon Marokko som favoritt til å gå hele veien. Landet har stolte fotballtradisjoner, men har ikke vunnet mesterskapet siden 1976. I 2004 tok de seg til finalen, men tapte for vertsnasjon Tunisia.

Dagens Marokko-lag er på papiret sterkere enn det har vært før. I tillegg til at landet selv utvikler gode spillere, har de også fått spillere som er født i Spania med marokkanske forfedre.

Nasjonsskifter

Real Madrid-profilen Brahim Díaz er den siste som dro nytte av sitt marokkanske pass. 26-åringen slo aldri helt gjennom i Spanias landslagssystem og fikk Marokko-debuten sin for to år siden. Diaz er toppscorer i afrikamesterskapet med fem mål.

Lagkaptein Hakimi (27) gjorde det samme som Diaz for ti år tilbake. Siden debuten i 2016 har han spilt 91 kamper.

– Jeg følte meg ikke hjemme. Det var ikke noe spesielt som utløste det, men jeg kjente meg ikke igjen med det jeg hadde hjemme, som den arabiske kulturen. Jeg ønsket å være her, har Hakimi sagt om tiden som spansk U-landslagsspiller.

I semifinalen står tidligere Lillestrøm-spiller Akor Adams og Nigeria på motsatt banehalvdel. Galatasaray-spiss Osimhen er lagets største stjerne og har scoret fire mål hittil. Det samme har Egypt-kaptein Mohamed Salah gjort.

Egypt ses av oddssetterne som den minst sannsynlige vinneren av årets turnering.

Mestvinnende

Egypt er derimot mestvinnende i turneringen med sju titler, men de har ventet lenge siden den siste, som kom i 2010. Egypt har siden den gang tapt to finaler.

Senegal står med én titteltriumf i afrikamesterskapet. Den kom i 2021, da nettopp Egypt ble slått i straffesparkkonkurranse. Det sto da 0-0 etter ordinær tid og ekstraomganger.

Nigeria har på sin side vunnet tre ganger (1980, 1994 og 2013).

Bronsekampen spilles i Casablanca lørdag, mens det er finale i Rabat søndag.