Solbakkens kronglete Norge-vei: Fra avhopp og kollaps til Europas farligste

16. november 2025 står igjen som en merkedag i norsk fotball. Norge valset over Italia, vant 4-1 på San Siro og spilte seg til VM.

Etterpå ble Solbakken kastet opp i været av jublende spillere. Herrelandslagets sluttspilltørke siden 2000 var endelig over.

Knapt et døgn senere ble heltene hyllet av et massivt folkehav på Rådhusplassen i Oslo. En hel nasjon var i lykkerus.

Scenene utspilte seg nøyaktig 400 dager etter Norges 1-5-kollaps i Østerrike. Tapet som var landslagets største på flere år, ga ny tvil rundt Solbakkens framtid. I stedet ble det et vendepunkt.

Norge har siden vunnet ti strake kamper av betydning med en samlet målscore på 46-6. Ingen andre landslag i Europa var skarpere enn det norske i 2025.

Men veien dit var humpete og lang for prosjekt Solbakken.

Den første kontakten

I januar 2009 jobber Norges Fotballforbund for å lande Åge Hareides erstatter, og øverst på ønskelista er Solbakken. Partene snakker sammen, men timingen er dårlig.

Solbakken har godt over to år igjen av kontrakten med FC København, og den vil han overholde. NFF ender opp med å satse på et midlertidig comeback fra Egil «Drillo» Olsen.

Seks måneder senere skisserer Drillo et scenario der han fortsetter som landslagssjef fram til Solbakken er ledig.

– Da må de vente lenge. Dette er helt nytt for meg, og totalt uaktuelt. Jeg trives veldig godt her jeg er nå. Derfor blir alt snakk om landslaget hypoteser, sier Solbakken.

Ansettes med lang ventetid

3. november samme år blir Drillos tanker til virkelighet. Solbakken ansettes på en kontrakt med varighet fra 2012 til 2016.

– Jeg har ønsket noe nytt når kontrakten med København er over. En klubb ute i Europa eller landslaget har vært målet. Størst er kanskje landslaget i hjemlandet, sier han.

Solbakken skal tiltre enten ved starten av 2012 eller midtveis i året. Ved et eventuelt EM-sluttspill leder Drillo laget.

Langtidsplanene står ved lag fram til 14. mai 2011. Solbakken trekker seg fra Norge-jobben for å ta over Köln i tysk Bundesliga.

– Jeg er forberedt på at kritikken kan bli hard fra enkelte, det må jeg bare tåle når jeg nå har tatt et kontroversielt valg, sier han.

Interessen for Solbakken tiltok med FCKs suksess i Champions League i 2010/11-sesongen. Laget spilte 1-1 mot Pep Guardiolas stjernespekkede Barcelona-lag og tok seg til åttedelsfinale.

NFF ser igjen til Drillo og forlenger avtalen med veteranen.

Sparkes to år på rad

Solbakkens tid i Köln blir turbulent, og i april 2012 er det slutt. Han fjernes med fire runder igjen, men Köln plukker bare ett poeng i ukene som følger og rykker ned.

Laget har sluppet inn hele 63 mål på 30 ligakamper under Solbakken.

Samme sommer flytter han til England for å bli trener i Wolverhampton, som akkurat hadde rykket ned fra Premier League. Solbakken får igjen trøbbel med ustabile resultater og sparkes 5. januar 2013 etter et ydmykende cuptap for Luton fra nivå fem.

Wolves fortsetter i etterkant å slite og faller ned til League One.

Tilbake i Kongens by

I kjente omgivelser får Solbakken skikk på karrieren. Han gjør comeback i FCK i august 2013, og senere driver han klubben som både trener og sportsdirektør.

Han vinner den danske ligaen i 2016, 2017 og 2019, men får sparken etter en svak start på 2020/21-sesongen. Noen få måneder før hadde han tatt FCK til kvartfinale i europaligaen.

– Det gjør vondt. Jeg mistet mitt lille livsverk, sier en tydelig berørt Solbakken til dansk TV 3 Sport en drøy måned senere.

Med Solbakken ledig på markedet slår NFF til, og i desember 2020 sprekker nyheten om at han tar over landslaget etter Lars Lagerbäck. Norge hadde to måneder før tapt for Serbia i EM-omspillet.

På sin første arbeidsdag får Solbakken vite at Norge møter Nederland, Tyrkia, Montenegro, Latvia og Gibraltar i kvalifiseringen til 2022-VM.

– Vi skal gjøre et helhjertet forsøk og kaster absolutt ikke inn håndkleet på forhånd, sier Solbakken til NTB.

Hjemmekamp i Spania

Koronapandemien tvinger Solbakkens første hjemmekamp ut av landet og til spanske Málaga. Norge slipper inn et tidlig mål og ryker 0-3 for Tyrkia.

– Vi var ikke klare, og jeg var ikke klar. Jeg hadde hatt laget bare i et kvarter og prøvde å gi for mye informasjon på den korte tiden vi hadde. Jeg traff heller ikke med laguttaket, sier Solbakken om tapet.

Det blir direkte avgjørende for at Norge havner utenfor topp to i puljen og misser VM-omspillet. I sitt første år stopper Solbakken på seks seirer, tre uavgjort og tre tap.

– Som landslagstrener synes jeg at jeg har det jævlig ganske ofte. Jeg er ikke helt vant til den måten å jobbe på, oppsummerer han.

Roter bort gruppeseieren

I år to ser det lenge lovende ut. Norge åpner nasjonsligaen med å vinne 1-0 i Serbia og følger opp med å ta seks poeng mot Sverige. Det øker troen på landslaget.

Men alt glipper på oppløpet. To tap fører til serbisk gruppeseier, og med det forsvant en potensiell bakvei til EM i 2024.

2023 blir så et vanskelig år for Solbakken. Norge starter EM-kvalifiseringen med 0-3-tap i Spania og bare 1-1 mot Georgia. I juni leder landslaget 1-0 over Skottland, men slipper inn to raske mål i sluttminuttene.

Med ett poeng på tre kamper er løpet langt på vei kjørt, og Norge ender til slutt som nummer tre i gruppen. Det står ikke i stil med Solbakkens budskap to år tidligere:

– Jeg er sikker, i hvert fall 99 prosent, på at vi skal komme til EM i Tyskland om vi fortsetter som vi gjør nå.

Underveis i kvalifiseringen forlenges Solbakkens kontrakt til 2026. På tampen av året setter NFF ned en prosjektgruppe for å se hva som gikk galt.

Solbakken er klar på at han aldri har opplevd en periode med så mye sportslig stang-ut.

– Aldri, ikke i nærheten. Jeg har ikke vært i nærheten av dette. Det går ikke an å forklare, sier han.

Euforisk opptur

Kritikken hardner til mot Solbakken etter det stygge tapet mot Østerrike i oktober 2024. Nok en gang ser Norge ut til å feile, men denne gangen tar manuset en annen retning.

En sen Slovenia-utligning i Wien sender Norge opp til A-divisjonen i nasjonsligaen. Det bryter ut euforiske scener på Ullevaal stadion når gruppeseieren er i boks noen minutter etter 5-0-kampen mot Kasakhstan.

– Jeg unner virkelig spillerne og støtteapparatet dette. Vi har hatt ekstremt mye stolpe-ut, sier han etterpå.

VM-klar og ny avtale

Norge bygger videre på oppturen i 2025. Med 3-0 over Italia på Ullevaal kobler Solbakkens lag et jerngrep i VM-kvalifiseringen, og i motsetning til tidligere år snubler det ikke.

Norge vinner samtlige åtte kamper på veien mot sitt første verdensmesterskap siden 1998.

Solbakken antydet i 2024 at han trolig kom til å være ferdig som landslagssjef uansett om det skulle bli VM eller ikke, men nå har tonen en annen lyd. 11. desember forlenger han avtalen fram mot EM i 2028.

– Jeg har hatt andre muligheter som jeg har visst om i ganske lang tid. De mulighetene ble større i takt med resultatene. Men jeg har landet på at det er dette jeg vil gjøre nå, og jeg har en veldig god følelse på det, forklarer Solbakken.

Han blir tidenes best betalte i jobben med 10 millioner kroner i året.

– Ståle er den beste landslagssjefen vi kunne hatt, sier fotballpresident Lise Klaveness.

Som spiller var Solbakken med i den norske troppen i VM 1998 og EM to år senere.