Kongekampen som gjør én av dem udødelig

Diego Maradona ble det i 1986. Zinedine Zidane det samme i 2006. For fire år siden var Lionel Messis navn på alle fotballelskeres lepper etter at VM-røyken hadde lagt seg i Qatar. Mange konger har vært kronet gjennom VM-historien, og nå står tronen igjen ledig.

Kandidatene står i kø foran fotballfesten som venter i USA, Canada og Mexico. Å peke på ett navn i forkant synes tilnærmet umulig. Felles for de heteste spillerne er nemlig at flesteparten har spørsmålstegn hengende over hodet før første ball sparkes 11. juni.

Er det norske laget godt nok til å hjelpe Erling Braut Haaland fram til kongetittelen? Er spanske Lamine Yamal plaget av skaden han har slitt med inn mot VM? Unngår England å snuble, sånn at Harry Kane kan bli VM-konge?

Det internasjonale fotballforbundet (Fifa) har siden 1982 delt ut en gullball til spilleren som en forhåndsutpekt teknisk komité anser som VM-sluttspillets beste. Utmerkelsen har gått til Paolo Rossi (1982), Diego Maradona (1986), Salvatore Schillaci (1990), Romario (1994), Ronaldo (1998), Oliver Kahn (2002), Zinedine Zidane (2006), Diego Forlan (2010), Lionel Messi (2014), Luka Modric (2018) og Lionel Messi (2022).

Gruppen som skal gjøre vurderingene under årets VM, er ledet av tidligere Arsenal-manager Arsene Wenger. Med seg har han blant andre Jürgen Klinsmann og Jon Dahl Tomasson.

Her er noen av kandidatene som aspirerer til kongetittelen i årets VM:

Kylian Mbappé, Frankrike

Mbappé har stormfulle måneder bak seg i klubblaget Real Madrid, men ble toppscorer i La Liga denne sesongen med 25 mål og seiler opp som nøkkelmannen dersom Frankrike skal gå hele veien i VM. Han ble også toppscorer i forrige VM med åtte mål. Ingen vil samtidig bli overrasket om lagkamerater som Bayern-juvelen Michael Olisé og PSG-stjernen Ousmane Dembele ender opp med å overstråle en Mbappé som trøblet med skader i sesonginnspurten. Olisé har en forrykende sesong bak seg i Tyskland, og Dembele hjalp nylig PSG til en ny Champions League-tittel.

Lionel Messi, Argentina

Messi er blitt kåret til sluttspillets beste spiller i to av de tre siste verdensmesterskapene. Den lille argentineren har også denne sesongen tryllet for klubblaget Inter Miami og kommer etter alle solemerker til å spille hovedrollen i Argentinas kamp for å forsvare VM-tittelen. Messi har samtidig hatt en mindre skade på vei inn mot VM. Lagkamerat Julian Alvarez kommer også til VM som brennhet. Atletico Madrid-spissen er satt i forbindelse med en overgang til Barcelona, og Premier League-klubber skal også ha 26-åringen høyt på sin ønskeliste.

Vinicius Junior, Brasil

Den brasilianske driblevingen endte på 16 mål i La Liga, til tross for at den nylig avsluttede sesongen ikke ble hans aller beste i Real Madrid. Hovedstadslaget klarte aldri å gi Barcelona kamp til døra om ligamesterskapet. 25-åringen og Brasil kan samtidig komme til å slå knallhardt tilbake de neste ukene. Skulle det skje, er også Barcelona-stjernen Raphinha en åpenbar kandidat til å bli spilleren som preger VM i størst grad av alle. 29-åringen, med en fortid i Premier League, har stått i fremste rekke i en Barcelona-sesong som endte med et nytt ligamesterskap.

Harry Kane, England

Harry Kanes målteft, ferdigheter foran mål og betydning for det engelske landslaget er ubestridt. 36 mål på 34 ligakamper ble det dessuten for Bayern München i Bundesliga denne sesongen. Det var nesten dobbelt så mange som nestemann på listen. I Champions League ble det i tillegg 14 nettkjenninger fordelt på ligafasen og utslagsrundene – og i den tyske cupen ble det ytterligere ti scoringer. 32-åringen har personlig det som skal til for å bli VM-konge, men har han det nødvendige laget rundt seg for å iscenesette kroningen? Eller snubler England igjen på veien mot den første VM-tittelen siden 1966?

Lamine Yamal, Spania

Barcelonas 18 år gamle juvel har i flere år vært internasjonal fotballs fremste vidunderbarn. At Spania har kvalitetene i laget som skal til for å bære Yamal fram som VM-kongen, synes overveiende sannsynlig. 18-åringen har imidlertid slitt med en skade inn mot VM og gikk glipp av klubblagets seks siste ligakamper. Rapportene har hele tiden vært at Yamal vil bli klar til sluttspillet starter i USA, Canada og Mexico. I så fall er han den kongekandidaten som skinner desidert klarest i et spansk lag som overraskende er helt uten Real Madrid-spillere.

Vitinha, Portugal

PSGs portugisiske tryllekunstner har etablert seg som en av internasjonal fotballs største stjerner. Etter forrige sesong endte han på tredjeplass i den uhyre prestisjetunge Gullballen-kåringen bak klubbkamerat Ousmane Dembele og Lamine Yamal. Med et ferskt Champions League-trofé i boks er Vitinha igjen en toppkandidat under årets utdeling. Forutsetningen er at Portugal ikke gjør seg bort i VM. Mannskapet til Roberto Martinez er stjernespekket og har et stort potensial. Det kan også sende PSG-klubbkamerat João Neves og en aldrende Cristiano Ronaldo inn i kampen om kongetittelen.

Erling Braut Haaland, Norge

Norge er ikke blant de aller heteste kandidatene til å henge med i VM-kampen til siste slutt, men Haalands målappetitt blir trolig nøkkelen hvis mannskapet til Ståle Solbakken skal sjokkere den neste måneden. Manchester City-stjernen har riktignok hatt en lang sesong, som har tæret på en alltid tilstedeværende Haalands kropp, men Solbakken håper en god og tilpasset pause inn mot sluttspillet skal ha gjort Premier Leagues toppscorer klar og skarp til Norges første VM-opptreden siden 1998. Dersom jærbuen hamrer inn mål fra første stund, kan han bli en forgrunnsfigur under mesterskapet.