Josh Allen førte Bills til kvartfinale – klar for superduell

Det blir en superduell mellom to av ligaens største quarterbackstjerner. Mahomes og hans Kansas City Chiefs er tittelforsvarer, men Allen og Bills har hjemmefordel.

Allen slet med stabiliteten tidligere i sesongen, og etter 12 kamper hadde Bills like mange tap som seire. Statistikerne ga laget 5 prosent sjanse til å nå sluttspillet, men siden har laget vunnet fem strake vinn-eller-forsvinn-kamper i grunnserien og nå en til i sluttspillet.

– Dette er en gjeng som kan motstå det meste, sa Allen etter mandagens seier i en kamp som ble utsatt ett døgn på grunn av snøstorm. En hær av frivillige ryddet banen for snø, men publikum kom til nedsnødde seter og feiret hjemmelagets poeng ved å kaste snø i været.

Allen kastet to touchdownpasninger i 1. periode, til Dawson Knox og Dalton Kincaid. Han la selv på til 21-0 med et touchdownløp på 52 yards i 2. periode, det nest lengste av en quarterback i NFL-sluttspillets historie.

Touchdown nummer to og tre kom begge etter ballerobringer av Bills-forsvaret.

Skarpe dueller

Steelers jobbet seg inn i kampen, men Khalil Shakir punkterte spenningen da han unngikk tre taklingsforsøk og løp inn kampens siste touchdown 6.27 minutter før slutt.

– Det var det viktigste, helt klart. Det var gnisten vi trengte i sluttfasen, sa Allen beskjedent.

Mahomes og hans lag er ikke redd for vintervær. Chiefs vant lørdag 26-7 over Miami Dolphins i over 20 kuldegrader. Det var så kaldt at superstjernens hjelm sprakk da han ble taklet i 3. periode.

Den andre kvartfinalen i AFC blir også en skarp quarterbackduell. Lamar Jackson og hans Baltimore Ravens tar imot stjerneskuddet C.J. Stroud og hans Houston Texans. Jackson er stor favoritt til å bli årets mest verdifulle spiller (MVP), Stroud kåres sannsynligvis til beste nykommer.

Stroud imponerte stort da Texans knuste Cleveland Browns 45-14 lørdag.

Mayfield-revansj

I NFC blir kvartfinalene mellom lag med quarterbacker som har revansjert seg etter tøffe tider. Baker Mayfield, som ble vraket i sine tre tidligere klubber, ristet av seg skader i ankel og ribbein og førte Tampa Bay Buccaneers til 32-9-seier over Philadelphia Eagles i den siste kampen i 1. runde.

Eagles-quarterback Jalen Hurts var tydelig hemmet etter å ha fått langfingeren på kastarmen ut av ledd i forrige kamp, og Bucs slapp aldri initiativet etter å ha scoret poeng i sine fire første angrep. Etter å ha vunnet ti av sine elleve første kamper, tapte Eagles seks av de sju siste.

Bucs gjester Detroit Lions i kvartfinalen. Jared Goff leverte quarterbackspill fra øverste hylle da Lions søndag vant en sluttspillkamp for første gang på 32 år med 24-23 over Los Angeles Rams. Goff vant quarterbackduellen med Matthew Stafford, som Rams vraket ham til fordel for da de to klubbene byttet quarterback for tre år siden.

Jordan Love fikk den utakknemlige jobben med å erstatte legenden Aaron Rodgers i Green Bay Packers, og det unge laget ble avskrevet av mange, men søndag imponerte Love stort da sisteseedede Packers utklasset 2.-seedede Dallas Cowboys på bortebane. Belønningen er kamp mot toppseedede San Francisco 49ers.

Brock Purdy ble av mange latterliggjort som «Mister Irrelevant» da han ble valgt aller sist i NFL-draften i 2022, men han har siden Niners-debuten etablert seg som en av ligaens aller ypperste quarterbacker.