– Frykten for å tape er større enn alt annet

Søndag 3. mai møtes Manchester United og Liverpool på Old Trafford i et av engelsk fotballs mest ladede oppgjør.

Denne gangen ligger det også sportslig alvor bak prestisjen.

Manchester United ligger på tredjeplass i Premier League med 61 poeng etter 34 kamper. Liverpool følger tre poeng bak på fjerdeplass, à poeng med Aston Villa på femte. 

Topp fem gir Champions League-plass. 

Spente supportere

For Arve Vassbotten, ansvarlig redaktør i Liverpool.no, er poengene det viktigste.

– Liverpool trenger fortsatt poeng for å sikre Champions League-plass. Jeg tar ikke det for gitt før alt er i boks. Derfor står det mer på spill enn på mange år. Men det handler også om å kunne gå på jobb mandag med hevet hode, sier Vassbotten til ABC Nyheter.

På United-siden mener Eivind B. Holth, journalist og podkaster i United.no, at følelsene tar over når kampen først er i gang.

– Når avspark går, glemmer alle tabellen. Frykten for å tape er større enn alt annet. Dette handler om stolthet og følelser. At Manchester United kan ta pole position for tredjeplassen og havne over Liverpool på tabellen, er bare en liten bonus, sier Holth.

En rivalisering som stikker dypere enn tabellen

Manchester United mot Liverpool er ikke et vanlig toppoppgjør. Rivaliseringen har røtter langt utenfor fotballbanen.

De to byene har historisk konkurrert om industri, handel, havn og regional tyngde. Manchester Ship Canal, som åpnet i 1894, gjorde at skip kunne gå direkte til Manchester og bidro til å forsterke den økonomiske rivaliseringen mellom byene.

Samme år møttes Liverpool og Newton Heath – klubben som senere ble Manchester United – i en testkamp der Liverpool vant 2–0 og tok Manchester-klubbens plass på øverste nivå. 

Så mye har det kostet United å kvitte seg med managere

sport

Holth mener nettopp historien gjør Liverpool til en mer spesiell motstander enn Manchester City, selv etter Citys dominans de siste årene.

– Selv om Manchester City har vært den beste klubben i England de siste årene, sitter knivingen med Liverpool dypt. Det handler om historie, fotball, musikk og mye annet. De er en mer autentisk motstander, sier Holth.

Vassbotten er på samme spor. 

– Dette er tradisjonelt den største rivaliseringen i engelsk fotball, og selv etter noen svake sesonger for Manchester United er dette den første kampen vi ser etter i terminlista, sier han.

– Ett steg fram og to tilbake

Liverpool gikk inn i sesongen som regjerende ligamester, og Vassbotten legger ikke skjul på at forventningene ikke er innfridd.

– Sesongen har vært skuffende for Liverpool. Vi kom inn som ligamestre, og handlet mange dyre spillere i sommer. Det har vært en følelse av ett steg fram og to tilbake hele sesongen. Nå er det viktigste å redde en Champions League-plass, sier han.

På United-siden beskriver Holth sesongen som tydelig todelt.

– Den kan oppsummeres som en vond førsteomgang og en fantastisk annenomgang. Ruben Amorim startet med litt gjeld og kom på kant med klubbledelsen. Resultatene uteble. Så kom Michael Carrick inn og snudde det, sier Holth.

United har bare tapt to kamper under Carrick, sier Holth, og det har endret stemningen rundt klubben.

Vil ta milliarder fra Premier League – og sende dem nedover

sport

– Champions League-plass er et vendepunkt, og alle lurer nok på om det er nå det virkelig snur etter noen tunge år. Skal vi være med i tittelracet igjen om et par år? Resultatene og Champions League-plassen har gjort noe med troen og stemningen i hele klubben, så grunnstemningen er veldig positiv, sier han.

Misunnelse, irritasjon og Bruno Fernandes

Klarer supporterklubbenes folk å finne noe positivt å si om rivalen?

Vassbotten svarer spontant:

– At de sparket manageren, kanskje? De tok grep på riktig tidspunkt for å redde sesongen. Også har jo Bruno Fernandes vært enormt god, sier han.

Holth på sin side har sett med en viss misunnelse mot Liverpools midtbane.

– De har mange solide midtbanespillere å velge i, noe Manchester United ikke har hatt siden Carrick spilte selv. Men nå rakner det jo litt hos Liverpool, så jeg er usikker på hvor sterk stallen egentlig er, sier han.

Tredjeplass eller femteplass?

Vassbotten mener det viktigste for Liverpool er å komme seg inn i Champions League – ikke nødvendigvis å ta medalje.

– Om det blir 3.- eller 5. plass spiller liten rolle, så lenge vi er med i Champions League. Da fortsetter pengestrømmen, og vi er attraktive på overgangsmarkedet. For Arne Slot kan det kanskje være en forskjell. En tredjeplass ser bedre ut på CV-en, og ingen vet ennå om han har samme jobb neste sesong, sier han.

Holth ser også på tredje- eller femteplass som mindre viktig enn helheten.

Premier League blør: Tapte 21 milliarder

sport

– Men for Michael Carrick, som kun har tapt to kamper, vil nok sesongen farges litt av et eventuelt sammenbrudd på slutten. Noe jeg ikke tror vil skje, sier han.

Ser allerede mot sommeren

Begge mener sommerens overgangsvindu blir avgjørende for neste sesong.

Vassbotten sier Liverpool må være realistiske.

– Store endringer har vært ett av problemene denne sesongen. Likevel mener jeg at klubben må handle flere toppspillere i sommer. Salah og Robertson må erstattes, blant annet. Så vi bør nok gå inn i neste sesong med et edruelig mål. Det handler om å stabilisere seg i toppen og sikre Champions League-plass, sier han.

Holth mener United traff godt med spillerkjøpene i fjor, og at klubben er avhengig av å treffe på nytt – spesielt på midtbanen.

– I fjor fikk vi fire sterke signeringer, og vi er avhengige av å treffe like godt igjen. Vi går kanskje inn i en sesong med Kobbie Mainoo som eneste etablerte midtbanespiller, så der må det komme forsterkninger som går rett inn i laget. Og så må vi jo ha en hovedtrener på plass, sier han.

Begge tipper 2–1 til sitt lag

Når kampen skal tippes, er de to naturligvis uenige.

– Jeg tipper 2–1 til Liverpool, men det skal nevnes at jeg er ganske dårlig til å tippe, sier Vassbotten.

Holth svarer med samme sifre – motsatt vei.

– Jeg tror United vinner 2–1, sier han.

Søndag avgjøres det hvem som får rett – og hvem som må møte mandagen med rivalens skadefryd hengende over seg.