Disiplin og forbud mot sosiale medier – slik ble Irak norsk VM-motstander

Deltakerlista med 48 nasjoner ble fulltegnet da Irak slo Bolivia 2-1 onsdag morgen norsk tid. For første gang på 40 år er landet klar for VM.

Irakerne går inn i gruppe I med Norge, Frankrike og Senegal.

– Forhåpentlig vil dette bidra til å endre oppfatningen av Irak og irakisk fotball. La oss sjokkere verden og få til noe i VM som ingen forventer, sa Iraks landslagssjef Graham Arnold etter bragden i det interkontinentale omspillet i Mexico.

I 2022 ledet australieren sitt eget hjemland til åttedelsfinale i VM-sluttspillet i Qatar. Der ble det et knepent tap i en 1-2-thriller mot blivende mester Argentina.

Nå vil Arnold overraske igjen.

– Noen vil kanskje si at Frankrike, Norge og Senegal er «dødens gruppe». Jeg sier: La oss gå for det. Alt presset ligger på Frankrike for å vinne, presset ligger på Norge og Senegal for å gå videre – presset ligger ikke på Irak, har 62-åringen uttalt.

Lang vei

Han tok på seg Irak-jobben i mai i fjor. Da hadde laget allerede spilt tolv kvalifiseringskamper, og til slutt besto VM-veien av hele 21 oppgjør.

Til sammenligning måtte Norge gjennom åtte kamper, mens Frankrike kun spilte seks.

Arnold tok tydelige grep i et lag han mente hadde underprestert. Som assistent hentet han René Meulensteen, som i flere år jobbet under Alex Ferguson i Manchester United.

– Én ting vi gjorde med en gang, var å forby spillerne å bruke sosiale medier fra den dagen de kommer på samling til den dagen de drar. De må fokusere på å spille og få resultatet i havn, og jeg tror det har hatt stor effekt, sier Irak-sjefen og fortsetter:

– Det blir færre distraksjoner, de sover bedre og er ikke like avhengige av telefonene sine.

Norsk innslag

Han hyller spillergruppen og mener den «teknisk sett har alt som trengs».

– Jeg er veldig imponert over hvordan de har tilpasset seg taktisk. Vi er mer kompakte, mer disiplinerte og mer strukturerte enn tidligere. Det betyr at vi har måttet jobbe mye med de fysiske og mentale sidene av spillet, utdyper Arnold.

Marko Farji fra Grimstad var blant dem som sto fram da Irak tok seg til VM. Han kom inn etter pause og slo et presist innlegg forut for vinnermålet.

– Det er en drøm. Det er helt sykt, men det føles rart å møte Norge, stedet der jeg vokste opp og kommer fra. Jeg gleder meg, sa den tidligere Strømsgodset-spilleren til TV 2 etter bragden.

Før kampen mot Bolivia trakk Fifa fram disse tre som Iraks mest sentrale menn:

* Aymen Hussein (30): Ble matchvinner på ballen fra Farji og er historiens mestscorende Irak-spiller (33 mål).

* Mohanad Ali (25): Kjent for å levere i avgjørende øyeblikk når han får sjansen og hadde viktige bidrag i VM-kvalifiseringen. Han står med nest flest mål (27) for det irakiske landslaget.

* Amir Al-Ammari (28): Født i Sverige og er en av Iraks beste midtbanespillere. Har en evne til å holde hode kaldt i pressede situasjoner.

Store deler av den irakiske troppen fikk en lang og slitsom reise til Mexico. På grunn av USAs og Israels krig mot Iran tok det tre dager å komme seg dit fra Bagdad.

– Jeg er så glad for at vi har gjort 46 millioner mennesker glade, spesielt med hva som foregår i Midtøsten for øyeblikket. Jeg må takke spillerne. Arbeidsmoralen og den irakiske moralen gjorde at vi vant denne kampen, sa Arnold i seiersintervjuet.

I 1986 tapte Irak alle sine gruppekamper mot Mexico, Paraguay og Belgia. Fire tiår senere gjør landet VM-comeback mot Norge 16. juni, og åpningen spilles i Foxboro i utkanten av Boston.

Deretter venter Frankrike i Philadelphia seks dager senere, mens møtet med Senegal går i Toronto 26. juni.