Baltimore: Liljen i Chesapeake Bay

MARYLAND, BALTIMORE (ABC Nyheter): Den gamle industribyen i delstaten Maryland er mye mindre enn all omtalen hadde forberedt oss på. Den imponerende I-95 som fører oss dit virker først som en indikasjon på en breial storby som fortjener all omtalen den er blitt til del.
Så svinger vi inn hovedgata, og inn i det er som skribenten David Amsden noe poetisk har omtalt som «en lilje som trenger seg opp av asfalten». Det forberedes til baseball-kveld på det gedigne stadionet vi passerer, men politiet virker å ha god tid og all verdens tålmodighet.

– Bare sørg for å holde god flyt fremover, så finner du hotellet rundt neste sving, ble vi fortalt da jeg sveivet ned vinduet på leiebilen og i sakte fart spurte en jovial politimann om veien til hotellet.

– Baltimore ække stor!

GLASS OG BETONG: Det tidligere kraftverket i Baltimore speiler seg i det moderne akvariet, som er byens best besøkte attraksjon.

Kraftstasjon ble bokhandel

I Europa ble fotball – i likhet med religion – brukt som avledning, fra fattigdom og ujevn fordeling, og man mistenker av og til amerikanerne for det samme. Alt stopper opp når det nærmer seg sportskveld. For alle byer med respekt for seg selv har et toppserielag i en eller i alle tre toppserier – amerikansk fotball, baseball eller basket.

For en stakket stund er Trump og «sumpen» i hovedstaden bare et valgt minne.

– Det er bare alt for mye, som en kar jeg traff på en pub like nedenfor fotballstadion og som slett ikke forsto all viraken som blir fenomenet til del.

Baltimore er ikke noe unntak når det gjelder sportsinteresse, selv om jeg ikke oppfatter interessen for dagens storkamp like intens som i en del andre byer jeg har besøkt. På de fleste barene er det riktignok et eller annet ballspill på gang, men lyden er som regel skrudd av, og miksen av kunder er langt mer blandet enn da jeg for noen år svaiet på en barstol i Chicago og knapt fikk blikkontakt med kelneren.

Alles øyne var rettet mot skjermene og Chicago Bulls.

Fra vi svinger mot høyre og nærmer oss Chesapeake Bay – den bukten i amerikansk historie folk flest i dette omfangsrike landet kjenner – endrer byen seg. Langsetter de lett buktende gatene som strekker seg bort fra havna ligger det fornemme rekkehus i alskens ulike, friske farger. Foran dem er det små hageflekker «på størrelse med badehåndklær», som Amsden med glimt i øye påpeker.

Les også: Slik har nordmenn endret reisevanene

Saken fortsetter under

NORSK NAVN: Ubåten i bakgrunnen er en del av Baltimores maritime museum og heter av alle ting USS Torsk, og ble sjøsatt under Andre verdenskrig.

I motsatt retning tårner høyhusene seg opp, men ikke på Manhattan-nivå. Glass og betong blander seg fint med de renoverte fabrikkbygningene og pakkhusene ved havet, som nå har blitt åsted for bokhandlere, kafeer og alskens butikker. Ikke ulikt mange andre byer i USA eller Europa.

– Vi elsker historien vår, selv om den er kort etter europeisk målestokk, forklarte ekspeditøren i Barnes & Noble meg på spørsmål knyttet til den noe eiendommelige utnyttelsen av den enorme bygningen i rød teglstein.

Den kjente bokhandlerkjeden ligger nemlig i en tidligere kraftstasjon på utstikker fire i indre havn. Lokalet mellom de høye teglsteinveggene minner mest om en scene fra Terry Gilliams futuristiske filmunivers, men i stedet for durende vifter og digre generatorer er det bøker og blader som preger omgivelsene – og et mylder av mennesker i ulike sjatteringer.

I disse kulissene får man lyst til å bli.

Les også: Smil til verden – og den smiler tilbake

Omfattende opprusting

Baltimore ligger ved munningen av Patapsco-elven, som renner ut i The Chesapeake Bay – Chesapeake-bukten, som mer enn noe annet havområde er knyttet til den amerikanske uavhengighetskrigen. Ut i bukten renner nemlig også Potomac-elven, som passerer landets hovedstad Washington, DC.

Chesapeake Bay var et viktig åsted for krigen av 1812 mellom USA og Storbritannia, og et av de store slagene her inspirerte blant annet Francis Scott Key til å skrive landets nasjonalsang Star-Spangled Banner. I indre havn ligger i dag den største samlingen av veteranskip i verden, blant annet den godt over 200 år gamle fregatten USS Constellation, som et vitnesbyrd over byens og områdets sentrale historiske betydning.

Det gamle treskipet er i tillegg selve symbolet på den omfattende revitaliseringen av indre havn. Med på dette spleiselaget av tiltak har byens myndigheter fått med seg grunnleggeren av sportsmerket Under Armour, Kevin Plank. I løpet av en 20-årsperiode skal havna – i tillegg til alle de andre prosjektene som enten er ferdige eller underveis – rustes opp for mer enn 50 milliarder kroner.

I tillegg til selskapets hovedkvarter blir det også plass til luksusleiligheter, butikker og hageanlegg.

Første fase er allerede unnagjort, som inkluderer det vel 2 000 kvadratmeter store og stilige whiskey-destilleriet Sagamore Spirit rett sør for indre havnet og Riverside, som blant annet kan nås med en av byens vanntaxi.

To av stadig flere selskaper i Baltimore Under Armour-grunnlegger Kevin Plank nå eier.

Les også: Hvordan utforske Dublin og samtidig spare penger

Saken fortsetter under

LEKEPARK: Barna har godt med armslag i parken i indre havn.

Lysning i sikte

De fleste som besøker Baltimore kommer ikke så veldig mye lengre enn til havna og området rundt. Det betyr at man heller ikke er i særlig nærkontakt med det Baltimore er blitt mest kjent for de siste årene – den omfattende kriminaliteten.

Den konsentrerer seg i hovedsak i de fattige byområdene et godt stykke utenfor sentrum. For det er et ubestridt faktum at «Den sjarmerende byen» (Charm City), som noen reklamemakere døpte Baltimore for et par tiår siden, sliter med store indre spenninger. Nesten en fjerdedel av byens mer enn 600 000 innbyggere lever i fattigdom, og flertallet av dem er svarte.

Også innimellom fargerike og godt vedlikeholdte bygninger i sentrum av byen er det påfallende mange som står tomme, med stort vedlikeholdsbehov. Krimserien The Wire – omtalt som den beste i sitt slag noensinne – beskriver på inngående og overbevisende vis i tillegg hvordan opiat-epidemien som herjer i bydelsgatene bidro til en drapsspiral som i 2015 endte med 344 døde. Det er 52,5 per 100 000 innbyggere, og 14 ganger mer enn i New York.

Det underliggende fattigdomsproblemet sperrer fortsatt for mye av det positive som skjer i Baltimore, for det er lysning på gang. Svarte foregangspersoner er sterkt medvirkende til at også denne delen av befolkningen – som utgjør 65 prosent – er med i fornyelsen av byen, gjennom omfattende kunst- og kulturtiltak.

Historisk kan Baltimore skilte med en rekke svarte kunstnere, som jazzsangerne Billie Holiday og Cab Calloway. USAs første afro-amerikaner i USAs høyesterett, Thurgood Marshall, var også fra Charm City.

I det hele tatt har Baltimore en forankring i historien som ikke alltid kommer like godt frem når byen havner øverst i nyhetsbildet. At den ble grunnlagt så tidlig som i 1729, og at byens indre havn var den største innfartsåren for utenlandske immigranter etter New York.

Eller at størrelser som forfatteren Edgar Allan Poe bodde her, og at den eksentriske filmmannen John Walters fortsatt kaller Baltimore hjem.

HURTIGMAT: Langs hovedåren ned fra sentrum av Baltimore kan du hver dag sommerstid kjøpe billig lunsj i parken rett vis a vis havna.

Kommer tilbake

Den siste ettermiddagen i byen vandrer vi langs West Shore Park. En skoleklasse er på ekskursjon og nå på vei mot Bubba Gump-restauranten like bortenfor. De skråler som barn flest, løper innom et par av lekeapparatene, inntil lærerne bestemt vinker dem inn i folden igjen.

En gang befant noen av USAs største skipsverft akkurat her. Hermetikk-fabrikkene lå side om side med stålverk, jernbanestasjonen, den travle immigrasjons-kaia og skip fra hele verden. Baltimore var en av verdens hurtigst voksende byer. Fremtiden så overmåte lys ut.

MATBY: De siste årene har Baltimore blitt god på mat, selv om det hovedsakelig går i krabbekaker for kokken Sugar Ray Hicks på Harbor Grill, som ligger vegg i vegg med Days Inn.

Men det kunne ikke vare.

Industrieventyret opplevde bråstopp, byen mistet status som trafikknutepunkt, og indre havn forfalt kraftig. I 1980-årene skjønte man at det var nå eller aldri. Skulle byen komme seg opp av sumpen måtte det tas tak. I dag er havna i Baltimore et av USAs mest spennende utviklings-områder, i sterk kontrast til problemene i mange av de hundrevis av kvartalene som har gitt Baltimore et annet økenavn – City of Neighborhoods – nabolagsbyen.

– Joda, problemene er der. Samtidig ville jeg ikke vært i en annen by. Det er billig å bo her, Washington, D.C. er bare en liten time med toget unna, New York to. Baltimore er rett og slett mulighetens by, som nattevakten Charita Moore på Days Inn understreket overfor meg da vi møttes ved utsjekk på morgenen.

Solen skinte fra skyfri himmel. Mellom høyhusene skimtet jeg Chesapeake-bukten, som fikk Charita til å spørre om jeg hadde vært fått meg en tur utpå vågen.

– Neste gang da, sa hun når jeg beskjemmet innrømmet at jeg knapt hadde fått med meg det sagnomsuste akvariet.

Trygg i forvisningen om at jeg en dag kommer tilbake.