Ukrainas F-16-fly spiller en stille, men viktig rolle i landets luftforsvar mot russiske angrep

Nesten to måneder etter at Ukraina mottok sitt første parti med vestlige jagerfly, har de amerikansk-produserte F-16-flyene stort sett holdt seg under radaren, samtidig som de stille bidrar til landets sårt tiltrengte luftforsvar.

Les mer om krigen i Ukraina her!

Til tross for den store oppmerksomheten som fulgte med flyenes ankomst, har det vært begrenset med rapporter om F-16-flyenes aktiviteter, skriver Newsweek. Nylige ubekreftede meldinger hevder at et ukrainsk F-16-fly har skutt ned et av Russlands Su-34 jagerfly.

Se video: Ukrainsk etterretning: Russisk transportfly i brann

Lite kjent om flyene

Til tross for at flyene nå har vært i bruk en stund, er lite av hva de faktisk har utført kjent. I slutten av juli uttalte Litauens utenriksminister Gabrielius Landsbergis at F-16-flyene hadde ankommet Ukraina. Noen dager senere bekreftet president Volodymyr Zelenskyj at flyene var operative, men uten å avsløre nøyaktig hvor mange fly som var levert eller i bruk.

Det anslås at omtrent et dusin F-16-fly har blitt sendt til landet de siste månedene.

Danmark og Nederland har bekreftet at de har sendt de første partiene av F-16-fly til Ukraina, og flere leveranser er planlagt de kommende månedene. Norge og Belgia har også lovet å sende F-16-fly til det krigsherjede landet.

I slutten av august styrtet et fly, og piloten, oberstløytnant Oleksij Mes, omkom under et massivt russisk luft- og missilangrep. Ukrainas hærsjef, general Oleksandr Syrskyj, uttalte at Mes hadde klart å skyte ned to missiler og var i ferd med å angripe et tredje før han ble truffet.

Danmarks statsminister Mette Frederiksen bekreftet tapet av et av det dansk-donerte F-16-flyet og uttrykte sorg over tapet av piloten.

Se video: Russisk jagerfly med livsfarlig manøver

– Dette er bare begynnelsen

Selv om dette er en av de få offentlig anerkjente episodene hvor F-16-flyene har blitt brukt mot russiske styrker, har flyene spilt en viktig rolle. Sjefen for det nederlandske forsvaret, general Otto Eichelsheim, beskrev flyene som ble levert fra Nederland som «veldig effektive» i slutten av august.

– Ukrainas nåværende F-16-flåte kanskje ikke er tallrik eller konkurransedyktig, men dette er bare begynnelsen. Hvis vi vil at Ukraina skal kunne stå effektivt imot Russland, må vi ha konkurransedyktige jagerfly til disposisjon. Vi kan ikke utvikle noen strategi eller kampanjeplan for å kjempe mot Russland uten luftmakt, sier den tidligere ukrainske forsvarsministeren, Andrij Zagorodnyuk.

Zagorodnyuk trekker frem at Ukrainas militære nå skifter fra sovjetisk utstyr til NATO-våpen, doktriner og konsepter, som vil gi landet en strategisk fordel i fremtiden. Her spiller F-16 en viktig rolle.

Forsiktig bruk

Ifølge pensjonert luftmarskalk Greg Bagwell, tidligere senioroffiser i det britiske Royal Air Force, har Ukraina trolig gått inn for en forsiktig tilnærming til bruken av sine F-16-fly. Bagwell påpeker at det er forståelig, ettersom flyene vil være et hovedmål for russiske styrker.

I juni uttalte en ukrainsk kommandant at noen av F-16-flyene vil bli stasjonert utenfor Ukraina for å unngå russiske angrep. Russiske myndigheter har på sin side tilbudt belønninger til soldater som klarer å skyte ned et F-16-fly.

De få F-16-flyene Ukraina har mottatt, har for det meste blitt brukt til forsvar de siste ukene, ifølge eksperter. David Jordan, seniorlektor ved King's College i London. Han mener det er fornuftig for Ukraina å bruke flyene til å håndtere drone- og missilangrep mens de venter på flere leveranser.

900 flybomber på én uke

Russlands omfattende glidebombekampanje har vært et stort problem for Ukraina. President Zelenskyj uttalte nylig at Russland brukte mer enn 900 styrte flybomber på én uke. Ukraina kan bruke sine F-16-fly til å angripe de russiske flyene som slipper disse bombene.

F-16-flyene hjelper også til med å lette presset på Ukrainas bakkebaserte luftforsvarssystemer. Våpen som F-16-flyene kan bruke, som AIM-9X Sidewinder og AIM-120, kan være mer kostnadseffektive mot visse typer mål.

Selv om F-16-flyene er en viktig bistand fra Vesten, er de ikke nødvendigvis en avgjørende «game-changer,» spesielt fordi Ukraina fortsatt har et begrenset antall fly tilgjengelig. Men brukt på en klok måte kan de likevel gi et betydelig bidrag til Ukrainas kamp mot russiske angrep.