ESA: – Det største kartet over vår galakse

Mer enn 1,7 milliarder stjerner er målt, og hittil ukjente detaljer om vårt kosmiske hjem er avduket.

Gaia-satellitten. Illustrasjon: ESA.

– Observasjonene Gaia har samlet inn omdefinerer grunnlaget for astronomien, sier ESAs forskningsdirektør Günther Hasinger i en pressemelding.

En rekke nye oppdagelser er i emning etter lanseringen av dataene onsdag, varsler Den europeiske romfartsorganisasjonen.

Gaia-satellitten ble skutt opp i desember 2013, og begynte sine målinger og observasjoner året etter.

De nye dataene er hentet inn fra juli 2014 til mai 2016, og fastslår posisjonen til nærmere 1,7 milliarder stjerner med langt større presisjon enn tidligere.

Himmelen ble kartlagt i løpet av 22 måneder. De nye dataene inkluderer posisjoner, avstand og bevegelsene til over én milliard stjernen. Også asteroider i vårt eget solsystem og stjerner utenfor vår galakse, Melkeveien, er målt.

– Forskere vil være travelt opptatt med disse dataene i flere år fremover, og vi er allerede forbløffet over skredet av oppdagelser, som vil gi nøkkelen til mange av vår galakses hemmeligheter, sier Gaia-sjef Fred Jansen i pressemeldingen.

Dataene skal blant annet brukes til å skape det mest presise 3D-kartet som finnes over vår galakse.

Les også: – Hele planeten er en storm

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Gaias observasjoner av interstellart støv i Melkeveien. Ill: ESA.

Som å se en mynt på Månens overflate

ESA fremmer europeisk samarbeid innen romforskning. Organisasjonen hadde 22 fullverdige medlemsland per 2015, inkludert Norge.

De ferske dataene vil bidra til forskningen på hvordan galaksen ble til og utviklet seg.

«For noen av de mest lyssterke stjernene tilsvarer presisjonsnivået om en observatør på jorden skulle sett en mynt på månens overflate», skriver ESA i pressemeldingen.

Med de nye målingene kan man skille stjernenes parallakse, den tilsynelatende bevegelsen på himmelen som skyldes jordens årlige vandring rundt solen, fra deres virkelige bevegelser gjennom Melkeveien. (Se video over).

Galakser er systemer av stjerner, gass, støv og mørk materie. Trolig finnes det et sort hull i sentrum av de fleste av dem. Galaksene kan inneholde alt fra noen få millioner til flere billioner stjerner, og varierer i størrelse fra et par tusen til flere hundre tusen lysår i diameter, skriver SNL.

Vårt eget solsystem er del av galaksen Melkeveien.

Les også: – Liv på fremmede kloder? Kanskje jeg er optimistisk

(Artikkelen fortsetter under illustrasjonen)

Melkeveiens oppbygning. Illustrasjon: ESA.

– En ny æra

Gaia-dataene forteller om lysstyrke, farger og hvordan disse endres over tid hos visse stjerner. Den gir også hastighetsmålinger, overflatetemperaturer og effektene av interstellart støv hos flere millioner av de observerte stjernene.

Gaia har også observer objekter i vårt eget solsystem, som 14.000 kjente asteroider, som vil bidra til å fastslå deres baner mer presist.

Store oppdagelser er ventet når astrofysikere verden over nå får adgang til den enorme mengden data.

– Det er som en ny æra for «galaktisk arkeologi» har begynt, sier Antonella Vallenari fra det Nasjonale astrofysiske institutt i Italia i pressemeldingen.

Innholdet i det andre dataslippet fra Gaia ble offentliggjort onsdag, under en pressekonferanse i Berlin. En rekke nye studier vil snart bli publisert i en spesialutgave av tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.

Flere store dataslipp er ventet de kommende år. Gaia-oppdraget er allerede planlagt utvidet fra neste år til 2020.

Les også: Filmet Norges magiske landskap på sitt vakreste

Gaias oversiktsbilde over Melkeveien og nabogalakser, basert på målinger av nærmere 1,7 milliarder stjerner:

Foto: ESA.

Les også: Ny oppdagelse: – Uranus lukter råtne egg