USA og Iran er farlig nær konfrontasjon i Midtøsten

Over hele regionen har kampene stort sett vært begrenset til angrep mellom Iran-støttede militser på den ene siden og USA og Israel på den andre.

Men angrepene fra både Iran og USA de siste ukene har økt frykten for at proxy-konflikten mellom de to kan bli en direkte konflikt.

Så langt har USA og Iran unngått å konfrontere hverandre direkte. USA har angrepet iransk-støttede grupper i Jemen, Syria og Irak, mens Iran-tilknyttede grupper har gått etter amerikansk personell i Irak og Syria. Iran har i tillegg slått til mot det de kaller anti-iranske grupper i Irak, Syria og Pakistan, skriver CNN.

Pakistan svarte med gjengjeldelsesangrep.

Se video: Her styrter russisk militærfly

Betydelig militært fotavtrykk

Iran har lenge motarbeidet tilstedeværelsen av amerikanske styrker i det de anser for å være sin bakgård.

Iran har de siste tiårene vært med på å trene, finansiere og bevæpne grupper i området.

Disse gruppene har blitt mer synlige i det siste. Spesielt Jemens Houthi-opprørere, som har skapt store forsinkelser i skipstrafikken gjennom Rødehavet.

USA har de siste årene prøvd å distansere seg fra Midtøsten, men har nok en gang involvert seg i regionen. De hadde allerede før krigen et betydelig militært fotavtrykk i regionen, med over 30.000 soldater.

Siden krigen begynte, har Washington imidlertid styrket sin militære stilling i regionen betydelig og har blant annet flyttet omtrent 1.200 amerikanske soldater.

Både i Syria og Irak, er tropper fra begge stormaktene til stedet.

Opptil 160.000 soldater

I Irak har de iranske myndighetene betydelig innflytelse på flere sjiamilitser som er nært knyttet til Irans revolusjonsgarde.

Grupper som Kataib Hizbollah, Harakat al-Nujaba og Kata'ib Sayyid al-Shuhada skal, ifølge noen eksperter, ha sterke bånd til Iran.

Fram til 2008, på høyden av Irak-krigen, hadde USA opptil 160.000 soldater i landet. I dag er rundt 2.500 styrker utplassert ved flere baser.

Det har vært flere angrep både fra de irakiske gruppene og amerikanske styrker i landet.

Den irakiske statsministeren sa denne måneden at Irak ønsker å tre ut av den amerikansk-ledede koalisjonen som er til stede i landet for å hindre at IS kommer tilbake. USA understreket at deres militære er til stede i landet på invitasjon fra regjeringen.

Anser USA som inntrenger

Iran har en direkte tilstedeværelse i Syria. En iransk eliteenhet ble utplassert etter opprøret i 2011 for å støtte regimet til Syrias president Bashar al-Assad.

Syria er også vertskap for Zainabiyoun- og Fatemiyoun-brigadene, sjiamilitser knyttet til Iran som antas å rekruttere afghanske og pakistanske krigere.

USA har 800 soldater i Syria som en del av det pågående oppdraget for å bekjempe IS. De fleste amerikanske styrker er stasjonert i det militæret kaller «sikkerhetsområdet i Øst-Syria», hvor USA støtter Syrian Democratic Forces i landets nordøst.

Det er også en viss tilstedeværelse av amerikanske tropper i Syrias sørøst, der USA støtter den syriske frie hæren, som også motsetter seg det syriske regimet. Regimet anser USA for å være en inntrenger.

Også i Syria har det vært flere angrep mellom Iran-støttede grupper og amerikanske tropper.

Koalisjon med over 20 land

Den mest fremtredende delen av proxy-konflikten mellom Iran og USA foregår likevel i Jemen, hvor Houthi-bevegelsen, støttet av Iran, i stor grad har kontroll.

De har etter at Israel erklærte krig i oktober, stått for flere angrep på skip i Rødehavet, og sier de tar hevn mot Israel.

Det amerikanske militæret stasjonerer krigsskip i Rødehavet, utenfor Jemens kyst. I desember samlet USA en koalisjon av mer enn 20 land for å sikre kommersiell trafikk mot Houthi-angrep i Rødehavet.