Toppmøte mellom Japan og Sør-Korea mens Kina flekser muskler

Både Kinas økonomisk press og USAs uforutsigbarhet under president Donald Trump – ikke minst i handelspolitikken – er trolig blant samtaleemnene, ifølge eksperter.

I bakgrunnen lurer Japans opphetede diplomatiske feide med Kina etter at Takaichi i november antydet at Japan kan komme til å gripe inn militært hvis Kina forsøker å ta kontroll over Taiwan.

– Vil ikke framstå partisk

– Bak lukkede dører vil lederne helt sikkert diskutere den pågående krisen mellom Japan og Kina, ettersom Beijings gjengjeldelsestiltak, inkludert eksportkontroll, også vil påvirke Sør-Korea, sier Benoit Hardy-Chartrand, ekspert på østasiatisk geopolitikk ved Temple universitet i Tokyo.

Han tror den sørkoreanske regjeringen mente det var nødvendig med et Japan-besøk ikke lenge etter at Lee besøkte Kina for å vise at Sør-Korea ikke favoriserer Kina framfor Japan.

Japan opplever på sin side at Kina forsøker å skape en kile mellom Sør-Korea og Japan, noe Japan har stort behov for å motvirke, ifølge analytikere.

Vil ikke blande seg inn

I et intervju med den japanske kringkasteren NHK som ble sendt dagen før toppmøtet, sier Lee at han ikke har planer om å gripe inn eller blande seg inn i konflikten mellom Kina og Japan.

– Ut fra hensynet til fred og stabilitet i Nordøst-Asia er konfrontasjon mellom Kina og Japan uønsket, sa han. – Vi kan bare vente på at Kina og Japan løser saken i minnelighet gjennom dialog.

Viktigere enn noensinne

Da de to møttes tirsdag, uttalte Lee at samarbeidet mellom Sør-Korea og Japan er viktigere enn noensinne.

– I denne stadig mer komplekse situasjonen og i denne raskt skiftende internasjonale verdensordenen må vi fortsette å gjøre framskritt mot en bedre framtid, sa Lee ved starten av møtet med Takaichi.

Både Sør-Korea og Japan er alliert med USA, men begge må også balansere sitt forhold til regionens stormakt Kina.