Solberg og Søreide: Ikke vanlig med vennetjenester i norsk maktelite

– Tvert imot så opplever jeg at man er veldig opptatt av å følge regelverket, registrere og være åpen om bindinger og interesser. Det er ikke måte på, sier tidligere statsminister og mangeårig Høyre-leder Erna Solberg til NTB.

Både hun og påtroppende Høyre-leder Ine Eriksen Søreide avviser at det er vanlig å gi hverandre vennetjenester i den norske politiker- og makteliten.

Den siste tiden har det blitt kjent at flere norske maktpersoner har hatt mer omfattende kontakt med den avdøde, overgrepsdømte milliardæren Jeffrey Epstein enn tidligere kjent.

Blant dem er diplomatekteparet Mona Juul og Terje Rød-Larsen, som nå er siktet for henholdsvis grov korrupsjon og medvirkning til grov korrupsjon.

Søreide er også blitt omtalt i forbindelse med sakskomplekset. Både på grunn av relasjonen sin til Juul, og for håndteringen av et varsel mens hun var utenriksminister i 2019 mot en tanksmie ledet av Rød-Larsen.

– Pressens betegnelse

– Jeg skjønner at mange syns det ser ut som en eliteklubb. Det gjør meg veldig sint. Det skader tilliten til det politiske systemet, og det skader tilliten til Norge, sa Søreide tidligere i uken.

Hun og korrupsjonssiktede Juul er i mange år beskrevet som nære venninner. Da Søreide ble utenriksminister i 2017, erklærte hun seg inhabil overfor Juul og begrunnet det med forsiktighetshensyn.

– Det er jo ikke jeg som har kalt oss nære venner. Det er jo en betegnelse pressen har hatt, sier Søreide til NTB.

Tidligere har Høyre-toppen sagt at hun og Juul har hatt middager sammen, men at de har hatt lite kontakt de siste årene.

– Vil du selv kalle henne for en venninne av deg?

– Jeg synes det er rart når man skal definere nøyaktige relasjoner. Altså, noen personer har man mer kontakt med i perioder av livet enn andre, og det er vel egentlig det.

Avviser vennetjenester

Utenriksminister Espen Barth Eide (Ap) måtte denne uken beklage etter at Utenriksdepartementet ga en praktikantjobb til sønnen hans. Når utenriksministeren er inhabil, er hele departementet hans det også.

For noen år siden utpekte han forgjenger og partifelle Anniken Huitfeldt til ambassadør i USA. Da Huitfeldt selv var utenriksminister, tilbød hun sin forgjenger Søreide samme jobb.

– Er dette eksempler på vennetjenester?

– Nei, svarer Søreide og Solberg kontant og i kor.

Søreide sier at politiske utnevnelser er vanlig i andre land, også i Europa.

– Dette er eksempler på at man anerkjenner at i internasjonal sammenheng, så betyr det noe at du har hatt en posisjon i politikken på forhånd og et nettverk som er viktig for nasjonen å bruke, sier Solberg.

Da Søreide fylte 40 år, lånte hun den mye omtalte leiligheten til Juul og Rød-Larsen på Frogner i Oslo.

– Var det en vennetjeneste?

– Jeg vet ikke om jeg vil kalle det en vennetjeneste. Det er jo ingen som kan tjene eller tape noe på det, sånn som jeg kan vurdere det, sier hun og legger til at hun selv betalte for catering og drikkevarene til feiringen.

Også finansminister Jens Stoltenberg (Ap), som da var Nato-sjef, og diplomatkona Ingrid Schulerud har lånt leiligheten til Juul og Rød-Larsen i perioder i 2016 og 2017, har Stoltenberg sagt til TV 2. I de periodene lånte paret leiligheten uten å betale leie for det.

– Ikke en bananrepublikk

Søreide har også svart på hvorfor UD i 2019 ikke undersøkte et alvorlig varsel knyttet til International Peace Institute (IPI), tankesmia som Rød-Larsen ledet i en årrekke.

Varselet handlet om at IPI rekrutterte unge kvinner fra Øst-Europa til stillinger de ikke var kvalifisert for, tok bilder av dem og sendte bildene til Epstein.

Som utenriksminister stanset Søreide støtten til IPI i 2018, året før varselet kom. UD sendte varselet videre til Riksrevisjonen, men Søreide sier at hun nå i ettertid ser at departementet burde fulgt opp tilskuddene til IPI.

Søreide har fått kritikk for at hun håndterte varselet knyttet til Rød-Larsen når hun var inhabil overfor kona hans.

Men Høyre-leder Solberg mener likevel at UD og Søreide håndterte varselet på korrekt vis.

– Vi er ikke en bananrepublikk. Vi driver ikke med at politikere etterforsker andre mennesker, det er faktisk en politi- og påtalemyndighetsoppgave, sier hun.

Ikke hørt om Epstein før 2019

Epstein-saken ble for alvor stor da han ble funnet død på cella si i 2019 mens han ventet på rettssak. Han var tiltalt for menneskehandel og overgrep mot mindreårige.

Det var rundt da varselet mot IPI kom inn til UD.

– Var det første gang dere fikk et drypp om nettverket til Epstein, eller har dere visst om noe eller hørt noe i tilknytning til det før dette?

– Jeg kan i hvert fall ikke erindre at det var noe før det, nei, sier Søreide.

– Jeg tror ikke jeg har truffet Epstein noen gang. Jeg tror ikke jeg på det tidspunktet hadde tenkt noe særlig over fyren i det hele tatt, sier Solberg.

Kraftige reaksjoner

Norske maktpersoners koblinger til Epstein har satt sinnene i kok hos mange.

I tillegg til Juul og Rød-Larsen er også Thorbjørn Jagland, tidligere statsminister, leder for Nobelkomiteen og leder for Europarådet, siktet for grov korrupsjon.

Dokumenter fra Epstein-etterforskningen har også avdekket omfattende kontakt mellom Epstein og tidligere Høyre-statsråd Børge Brende og kronprinsesse Mette-Marit.

– Tror dere at avsløringene rundt Epstein og norske maktpersoner kan føre til politikerforakt i befolkningen?

– Ja, og det forstår jeg, sier Solberg.

– Jeg forstår at det oppleves som at noen har fått lov å få tjenester og goder, og at det er et nettverk av politikere og andre, og derfor er det viktig at vi har en uavhengig granskning, legger hun til.

Denne uken vedtok Stortinget å sette ned en uavhengig granskningskommisjon av Epstein-saken og hvordan utenrikstjenesten har jobbet de siste årene.