Russiske nettroll skaper splid rundt vaksiner

Bot-er og russiske nettroll spredte feilinformasjon om vaksiner på Twitter for å skape splid og spre skadelig innhold, både før og under den amerikanske presidentvalgkampen. Det er konklusjonen i en ny studie.

Forskere hos George Washington University i Washington DC oppdaget dette mens de arbeidet med å bedre kommunikasjonen gjennom sosiale medier for ansatte i den offentlige helsesektoren. De fant at nettroll og bot-er vridde debatten og snudde den allmenne konsensusen rundt vaksinesikkerhet.

Studien avdekket at flere kontoer, som man nå vet tilhører de samme russiske nettrollene som blandet seg inn i den amerikanske valgkampen, i tillegg til markedsførings- og malware bot-er, twitret om vaksiner.

Les også:Stor nedgang i forekomst av HPV etter vaksinering

– Manipulerte begge sider

De russiske nettrollene manipulerte begge sider av debatten, sier forskerne, og twitret innhold både for og imot vaksiner, i en politisk ladet kontekst.

– Disse nettrollene ser ut til å ha brukt vaksinasjon som en kile til å skape splid i det amerikanske samfunnet, sier Mark Dredze, professor i informatikk hos universitetet Johns Hopkins, som også bidro i undersøkelsen.

– Ved å spille de to sidene opp mot hverandre undergravde de folks tillit til vaksinasjon, og utsatte oss alle for smittsomme sykdommer. Virus respekterer ikke landegrenser.

Studien, som ble publisert i American Journal of Public Health, kommer på et tidspunkt hvor Europa står ovenfor en av de største utbruddene av meslinger på flere tiår, en økning som har blitt tilskrevet nedgangen i antall vaksinasjoner. De første seks månedene av 2018 ble det registrert 41 000 tilfeller av meslinger over hele kontinentet, noe som er mer enn i hele 2017. Samtidig stiger antallet barn som ikke mottar vaksiner uten at det er knyttet til medisinske grunner i USA.

– De aller fleste i USA mener vaksiner er trygge og effektive, men på Twitter får man inntrykk av at det er mye debatt rundt temaet, sa David Broniatowski, universitetslektor hos George Washington’s School of Engineering and Applied Science.

– Det viser seg at mange antivaksine-tweets kommer fra kontoer av ukjent bakgrunn. Disse kan være bot-er, menneskelige brukere eller «kyborger» - hackede kontoer som er tatt over av bot-er. Selv om det er umulig å vite nøyaktig hvor mange tweets som ble generert av bot-er og nettroll, tyder funnene våre på at en betydelig andel av diskusjonen rundt vaksiner kan ha blitt generert av ondsinnede aktører med forskjellige skjulte motiver.

Les også:Tusenvis av nordmenn får vaksine som skulle kastes

Tvitret om vaksine

Russiske nettroll ser ut til å ha knyttet vaksinasjon til kontroversielle temaer i USA. Det vaksinerelaterte innholdet deres spilte på religion, rase, klasse og dyrevelferd, sier forskerne. Ofte satte de spørsmålstegn ved legitimiteten til den amerikanske regjeringen.

«Visste du at det fantes en hemmelig offentlig database over #vaksineskadde barn? #vaccinateUS» het det i en russisk tweet. I en annen sto det «#VaccinateUS Du kan ikke reparere dumhet. La dem dø av meslinger, og jeg er for #vaksinasjon!»

– Mens bot-er som spredte malware og uønsket innhold formidlet meldinger mot vaksiner, fremmet russiske nettroll splid, fastslo forskerne.

– Kontoer som fremsto som ekte brukere ga en kunstige legitimitet til begge sider av debatten, noe som undergravde den allmenne konsensusen om vaksinasjon.

Forskerne undersøkte et tilfeldig utvalg blant 1,7 millioner tweets som ble samlet inn mellom juli 2014 og september 2017 – midt i den amerikanske valgkampen. Forskerne sammenlignet frekvensen av tweets fra vanlige brukere og nettroll og bot-er, for å identifisere sistnevnte.

– Vi begynte å se nærmere på russiske nettroll, fordi det datasettet ble tilgjengelig i januar. En av tingene som ble tydelig var at de twitret om vaksiner mye oftere enn den gjennomsnittlige twitterbrukeren, sa Broniatowski.

Les også:Derfor er er influensaviruset alltid ett skritt foran

– Faktisk imponerende

Han sier at nettrollene twitret om vaksiner rundt 22 ganger oftere enn vanlige twitterbrukere, det vil si omtrent én gang per 550 tweets. Gjennomsnittet blant vanlige brukere var én gang per 12 000 tweets.

Forskerne fant at forskjellige typer bot-er spredte forskjellige typer feilinformasjon. Såkalte «innholdsforurensere» brukte antivaksine-innhold til å lokke følgerne sine til å klikke på annonser og linker til nettsteder med skadelig innhold.

Studien kommer i en tid hvor selskaper innen sosiale medier strever med å renske ut feilinformasjon. I februar slettet Twitter 3800 kontoer knyttet til Internet Research Agency, som er støttet av den russiske regjeringen. Dette var den samme gruppen kontoer forskerne hos George Washington undersøkte. I april fjernet Facebook 135 kontoer knyttet til samme organisasjon.

Denne uken fjernet Facebook ytterligere 650 falske kontoer knyttet til Russland og Iran, som hadde som formål å spre feilinformasjon. Forskerne undersøkte ikke Facebook, selv om det er et utgangspunkt for mye av aktiviteten rundt antivaksinsasjons-miljøet.

– Det er faktisk imponerende hvor velorganisert og sofistikert antivaksinasjonsbevegelsen har blitt, uttalte Dr. Peter Hotez, direktør for senteret for vaksineutvikling hos Baylor College of Medicine. Hotez er far til et autistisk barn, og er aktiv på Twitter. Han sier han sliter med å skille mellom ekte Twitter-kontoer og bot-er.

– Kjente aktivister i antivaksinasjonsmiljøet kjenner jeg igjen, og kan blokkere. Men det er en minoritet. Mye av det ser ut til å komme ut av det blå, og det overrasker meg alltid.

Oversatt av Henning Scherer Skjørsæter /ABC Nyheter / Pressworks © Guardian News & Media Limited