Nytt brennpunkt: – Kan legge opp til konfrontasjon

(Artikkelen er først publisert av Finansavisen):

En økende andel av verdens såkalte skyggeflåte av tankskip som frakter sanksjonert olje seiler nå under russisk flagg, skriver Wall Street Journal.

Målet for omflaggingen skal være å oppnå beskyttelse fra en stat med sterk marine, og dermed omgå USAs blokade av venezuelansk oljeeksport. Lovligheten av flaggbyttene blir av S&P Global Market Intelligence vurdert som uklar etter internasjonal sjørett.

Vil beskytte seg mot raid

Omflaggingen ser heller ikke ut til å fungere, fortsetter avisen, og viser til at USA fredag beslagla et femte skip, etter at russerne tidligere i uken sendte ut marineskip for å eskortere tankeren «Bella 1», med et slurvete malt russisk flagg på skroget.

Russlands utenriksdepartement hevder skipet fikk tillatelse til å føre russisk flagg i tråd med gjeldende regelverk, men amerikanerne mener flagget var falskt og skipet statsløst og tok kontroll over skipet onsdag.

 – Det å ta i bruk russisk flagg er et forsøk fra skyggeflåten på å beskytte seg mot raid. Det kan definitivt bli et stridspunkt mellom Washington og Moskva, sier sjefredaktør ifølge Richard Meade i Lloyd’s List til avisen.

Tall fra Lloyd’s List Intelligence viser ifølge Wall Street Journal at over 15 tankere har byttet til russisk flagg bare de siste to ukene. Videre viser tall fra S&P Global Market Intelligence at 25 tankere flagget om til Russland i løpet av fjerde kvartal i fjor, hvorav 18 i desember. 16 av disse var allerede sanksjonert av USA eller Storbritannia.

Manipulerer posisjonsdata

Andelen skip med russisk flagg er likevel fortsatt svært lav i forhold til en skyggeflåte som teller et firesifret antall skip.

Operatører av skyggeflåteskip er avanserte når de skal skjule lastens opprinnelse, og bruker også metoder som navnebytte på skip og manipulasjon av posisjonsdata. Tidligere har mange seilt under etablert bekvemmelighetsflagg fra land som Liberia, eller mer obskure flagg som Gabon. 

Noen har ifølge avisen også seilt med falske flagg fra land som Malawi og Øst-Timor.

Russland/Venezuela-link

Wall Street Journal påpeker at amerikanernes bording av «Bella 1» onsdag i forrige uke understreker båndene som knytter Venezuelas statlige oljeselskap PdVSA med Russland, samt den bredere rollen Moskva har spilt i sammensetning av skyggeflåten.

– Russiske interesser kan ligge inne i PdVSA, noe som potensielt kan legge opp til en konfrontasjon mellom Trump og Russlands president Vladimir Putin om oljeaktiva i Venezuela, sier Michelle Wiese Bockmann, analytiker for maritim etterretning i Windward.

Personer involvert i aksjonen sist onsdag hevder overfor avisen at russiske marineskip kommuniserte med mannskapet på «Bella 1» da amerikanske styrker tok seg om bord, men russerne trakk seg tilbake for å unngå konfrontasjon.