Nygift par omkom i tidenes verste ballongulykke i USA

Sunday Rowan hadde gitt luftballongturen som bursdagsgave til Matt allerede i fjor, men først nå hadde de funnet tid til å gjennomføre reisen.

Det skulle bli det siste paret opplevde sammen. De skal ha sendt flere bilder og videoer via Snapchat i minuttene før ulykkjen inntraff.

Den skjebnesvangre ballongferden startet ved morgengry 30. juli for at de 16 om bord skulle få med seg soloppgangen. Takeoff for den timeslange turen var planlagt rett før klokken 07, men ble av ukjente årsaker omlag 20 minutter forsinket.

Klokken 07.42 gikk det galt. Da kom luftballongen i kontakt med en av høyspentmastene i nærheten av byen Lockhart i Texas, bekrefter selskapet som er ansvarlig for kraftlinjene.

Sendte nødmelding før styrten

Ett minutt senere mottok nødsentralen 911 det første anropet fra luftballongen, skriver CNN.

Trolig gikk det svært kort tid før ballongen gikk opp i flammer og styrtet.

– Det var som å se en ildkule, forteller Margaret Wiley til AP. Hun var ute og luftet hunden da hun så luftballongen brenne.

FBI skal ifølge AFP ha funnet 14 elektroniske enheter tilhørende ofrene for ulykken. Blant funnene er flere mobiltelefoner, tre kamera og en iPad.

Kameraene skal være ødelagt, men teknikere håper å kunne rekonstruere bildene, noe som kan bidra til å forklare hva som skjedde i minuttene før luftballongen tok fyr.

Etterlot seg fem år gammel sønn

Ekteparet Matt og Sunday Rowan giftet seg i februar. Sunday etterlater seg en fem år gammel sønn fra et tidligere forhold.

– Sunday var en veldig sosial person. Sammen hadde paret hundrevis av venner, forteller Brent Jones, som er faren til Sundays fem år gamle sønn.

Rett før takeoff sendte Sunday Rowan en tekstmelding til sin mor. Så ble det stille. Andre om bord skal ha postet meldinger på Twitter da de fortsatt var i lufta.

– Det er tøft å snakke om dette, men jeg vil at at alle skal vite hvor fantastiske disse menneskene var, sier Brent Jones.

Les også: 16 bekreftet omkommet i luftballongulykke i Texas

Luftballong traff trolig høyspentledning før styrt

Tåke da ballongen styrtet

Ifølge Robert Sumwalt i USAs fly- og sikkerhetsmyndigheter (NTSB), var det noe tåke i området da luftballongen brant og styrtet.

Ballongføreren Alfred Nichols var en erfaren navigatør, og benyttet seg av iPad og mobiltelefon for å kommunisere med mannskap på bakken.

– Vi forsøker nå å finne ut av om tåke var en medvirkende faktor til ulykken, sier Sumwalt, og legger til at det er for tidlig å si hva som forårsaket havariet; om noe var defekt med ballongen, om flyforholdene og manøvreringen av ballongen før den traff høyspentmastene.

Uvisst når brannen startet

Det er ikke kjent om brannen brøt ut før eller etter at ballongen traff de strømførende ledningene.

Store høyspentmaster strekker seg over jordet hvor ballongen styrtet. Amerikanske etterforskere har bekreftet at ballongen var i kontakt med høyspentmastene.

Identifiseringen av ofrene er ventet å ta lang tid, og ifølge NTSB blir ikke identifiseringsarbeidet ferdig denne uken

Verste i USA noensinne

Ulykken er den verste i sitt slag i USA, og trolig den verste i verden siden februar 2013. Da mistet 19 utenlandske turister livet etter at en luftballong styrtet fra 300 meters høyde i Luxor i Egypt.

Den hittil dødeligste luftballongulykken i USA skjedde i 1993 i Colorado da seks mennesker mistet livet.