Mystisk røntgensignal avslørt: En planet blir revet i filler av en døende stjerne

– Vi tror dette er dødsskriket fra en planet som ble ødelagt av en hvit dverg i Helix-tåken, sier Sandino Estrada-Dorado til The Times.

Han er hovedforfatter av studien ved Det nasjonale autonome universitetet i Mexico.

Helix-tåken ble dannet da en stjerne i sin siste fase kastet av seg sine ytre lag i en spektakulær eksplosjon. Tilbake i sentrum sitter en hvit dverg – de glødende restene av den opprinnelige stjernen.

Normalt sender ikke hvite dverger ut sterke røntgensignaler, men siden 1980 har forskere registrert mystiske signaler fra denne tåken.

River planeten i filler

En ny studie publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society avslører at signalene sannsynligvis stammer fra en planet på størrelse med Jupiter som har kommet for nær den hvite dvergen. Tyngdekraften til den døende stjernen er så sterk at den sakte, men sikkert, river planeten i filler og trekker restene ned på sin egen overflate.

Ifølge forskerne var denne planeten opprinnelig lenger unna stjernen, men har over tid blitt dratt innover. Når en planet eller en måne kommer for nær et større himmellegeme, kan kreftene som trekker den fra hverandre bli sterkere enn kreftene som holder den sammen.

Dette skjer når den når et punkt kalt Roche-grensen – og da er det ingen vei tilbake.

Fenomenet kan sammenlignes med hvordan Saturns ringer trolig ble dannet: En måne kan ha kommet for nær planeten og blitt revet i stykker. De mange partiklene i ringene kan aldri samle seg igjen til en ny måne, fordi de stadig påvirkes av Saturns gravitasjon.

Se video: Her spiser han glødende kull

Sluker restene

Forskerne har oppdaget at røntgensignalene varierer i styrke hver 174. minutt. Det tyder på at deler av planeten fortsatt er intakt, men at den hvite dvergen sakte sluker restene.

– Vi tror dette signalet skyldes at planetrester faller ned på overflaten av den hvite dvergen og blir oppvarmet slik at de lyser i røntgenstråler, sier Martin Guerrero fra Institutt for astrofysikk i Andalucía, en av forskerne bak studien.

Hvis funnene blir bekreftet, vil dette være første gang forskere direkte observerer en planet bli ødelagt av sin egen stjerne i en planetarisk tåke. Oppdagelsen gir ny innsikt i hva som kan skje med planetsystemer når stjernene deres dør – en prosess som også venter vår egen sol om flere milliarder år.