Lindsey Grahams død: – Et sjokk for Washington

Den republikanske veteranen døde uventet lørdag kveld, få dager etter at han fylte 71 år og dagen etter at han kom hjem fra Kyiv etter enda et besøk i Ukraina.

Etter hans bortgang blir det republikanske flertallet i Senatet redusert til 52 mot 47, og ifølge loven i South Carolina skal det holdes suppleringsvalg for å fylle plassen hans. Siden tidligere leder i Senatet Mitch McConnell har ligget på sykehus i en måned, er flertallet i praksis redusert til 51 mot 47.

– For republikanere betyr Grahams bortgang at de har mistet en sentral senator, og at de er nødt til å finne en ny kandidat som senator fra South Carolina til mellomvalget i november, sier Løkke.

Venn med Ukraina og Israel

Løkke beskriver Graham som en Russland-hauk, som var fiendtlig innstilt til Putin, og vennlig innstilt til Ukraina.

– Så Ukraina mister en god venn i Kongressen, sier Løkke i en skriftlig kommentar til NTB.

Graham var også en svoren Israel-venn, som sluttet helhjertet opp om Israels krigføring på Gazastripen. Gjennom årene har han kommet med mange omstridte kommentarer nettopp om Israel-Palestina-konflikten.

– Palestinerne i Gaza er den mest radikaliserte befolkningen på kloden, som blir lært opp i å hate jødene fra de blir født. Det kommer til å ta årevis å fikse dette problemet, skrev han i en melding på X i juli 2024, da krigen hadde rast i nesten to år.

Han har også argumentert for at Israel har rett til å jevne Gazastripen med jorden.

– Gi Israel det de trenger for å vinne en krig de ikke har råd til å tape. Dette er Hiroshima og Nagasaki på steroider, har han uttalt, ifølge Al Jazeera.

Israels statsminister Benjamin Netanyahu er blant dem som nå hyller Graham som en av Israels beste venner.

– Ofret sin politiske sjel

Graham ble anklaget for å mangle ryggrad etter at han gikk fra å være en krass Trump-kritiker til å bli en av hans mest lojale tilhengere. Støtten kom til tross for at en av hans beste venner og allierte, John McCain, var blant Trumps fremste fiender i Det republikanske partiet.

– Graham ofret sin politiske sjel for Donald Trump, etter først å ha vært veldig kritisk. Men hans ønske om makt og innflytelse gjorde at han tilpasset seg Trump og Trumps ønsker, sier Løkke.

– Jeg er glad John McCain slapp å oppleve Graham på denne måten. Graham ble etter hvert en ren politisk opportunist som var villig til å si og gjøre hva som helst for Trump, mener han.

Trump selv hyller Graham og kaller ham en sann amerikansk patriot. Søndag kunngjorde han at det amerikanske flagget skal vaie på halv stang over hele landet helt fram til lørdag.

– Han var som et familiemedlem, dette er veldig hardt, sa han i NBCs «Meet The Press» søndag.

Trump forteller at Graham ringte til ham lørdag etter at han kom hjem fra Ukraina. – Han hørtes litt trøtt ut, men perfekt, sier Trump.

Siden Russland invaderte Ukraina i 2022, har Graham besøkt Ukraina ti ganger, ifølge Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, som kaller ham en av Ukrainas sterkeste støttespillere.

Stoltenberg kaller ham venn

Lovordene sitter også løst hos finansminister og tidligere Nato-sjef Jens Stoltenberg (Ap).

– Jeg føler dyp sorg etter bortgangen til min venn Lindsey Graham. Han vil bli husket for sin livslange tjeneste for det amerikanske folk, sitt utrettelige engasjement for Nato og det transatlantiske samarbeidet, og sin klare støtte til Ukraina, skriver han i en melding på X.

Også utenriksminister Espen Barth Eide (Ap) sørger over dødsfallet.

– Opp gjennom årene har jeg hatt mange gode samtaler med Graham, og jeg kommer til å savne ham, sier han i en skriftlig uttalelse til NTB.

Støttet Iran-krigen

Men når det gjelder Midtøsten, sto Graham for en annen linje enn den norske regjeringen. Da det norske oljefondet i fjor sommer besluttet å selge seg ut av Caterpillar, foreslo Graham å straffe Norge med toll. Årsaken til oljefondets utestengelse er at selskapet selger bulldosere til den israelske hæren, som benytter dem til å rive palestinske boliger i okkuperte områder.

Graham var regnet som en av de fremste republikanske haukene når det gjaldt Iran, og han har lenge ønsket seg krigen som USA og Israel startet i slutten av februar.

Forholdet til Trump blir av nyhetsbyrået AP beskrevet som en berg-og-dal-bane. Graham gjorde i 2016 selv et kort forsøk på å bli presidentkandidat og kalte da Trump både rasist og xenofob.

Etter kongresstormingen 6. januar 2021 sa han at han hadde fått nok av mannen, men det varte ikke lenge. Den politiske ringreven forsto at det ikke var mulig å ha noen innflytelse i sitt eget parti uten å stå på god fot med Trump, dermed snudde han.

Graham selv forklarte støtten med at det var viktig å hjelpe Trump til å bli en så god president som mulig. Siden valget i 2024 har han stått last og brast med Trump.

Uventet

Bortgangen kom svært uventet. Torsdag feiret Graham sin 71-årsdag, fredag var han i Ukrainas hovedstad Kyiv, og søndag skulle han delta i et debattprogram på amerikansk TV.

Graham var senator for South Carolina siden 2003 og før det medlem av Representantenes hus siden 1995. Han har vært leder av både Senatets justiskomité og budsjettkomité.

Graham var ikke gift og bodde i Seneca i South Carolina. Under oppveksten drev familien hans en restaurant og biljardhall, og han var den første i familien som fikk gå på college. Før han ble politiker, var han advokat i flyvåpenet.