Keir Starmer frir til utfordrer

Et flertall av Labours medlemmer vil ifølge meningsmålinger ha Manchesters ordfører Andy Burnham som partileder. Torsdagens suppleringsvalg i Makerfield kan gi svar på om de får det som de vil.

56 år gamle Burnham har lenge vært en av Labours mest profilerte politikere. Mange av støttespillerne hans tilhører venstresiden i partiet og mener at Starmers tid som partileder og statsminister bør være over.

Burnham, som har vært ordfører i Stor-Manchester de siste ni årene, sitter imidlertid ikke i Parlamentet, og det er en forutsetning for å klatre helt til topps i Labour.

Jevnt løp

Torsdagens suppleringsvalg i Makerfield, som tradisjonelt har vært et av de tryggeste Labour-setene i Storbritannia, kan bli avgjørende.

Det blir holdt fordi den sittende representanten Josh Simons trakk seg for å hjelpe Burnham til en plass i Underhuset og kanskje også i Downing Street nr. 10.

Burnham har dype røtter i området, men meningsmålinger viser at han har en knapp ledelse over rørleggeren Robert Kenyon, kandidaten til det høyreradikale Reform UK-partiet.

Utfallet er derfor ikke gitt.

Lokketilbud

Dersom Burnham vinner, har han lovet å slutte opp om et eventuelt partiopprør mot Starmer.

Ledervalg blir det dersom 20 prosent av Labours 403 representanter i Underhuset nominerer en utfordrer, og Burnham regnes i så fall som en av de heteste kandidatene.

Starmer gjorde torsdag et siste forsøk på å unngå en slik lederstrid ved å lokke Burnham med «en viktig rolle» i Labour-regjeringen.

– Andy er en stor ressurs. Jeg ønsker at han skal ha en viktig rolle i regjeringen, sa han i et intervju med Sky News.

Dersom Burnham takker nei og likevel velger å ta opp kampen om ledervervet og statsministerposten, understreker Starmer at også han vil kjempe.

– Hvis det kommer en utfordring, har jeg til hensikt å kjempe, sier han.

Arbeiderklasse

Burnham ble født i en arbeiderklassefamilie i Aintree, nær Liverpool, og han meldte seg inn i Labour alt som ung tenåring.

Han hadde sentrale regjeringsposter både under Tony Blair og Gordon Brown, og to ganger tidligere har han forsøkt å bli partileder. Det endte begge ganger med tap, først mot Ed Miliband i 2010 og deretter mot Jeremy Corbyn i 2015.

Burnham har lenge vært en uttalt kritiker av Starmers politikk, og han har gått særlig hardt ut mot regjeringens kutt i velferdsgoder.

Kollektivtransport, boliger og folkehelse har vært hans egne hjertesaker som ordfører i Manchester.

Splittet parti

Som et tegn på splittelsen i Labour nektet partiets eksekutivkomité ham i januar å stille som kandidat i et annet suppleringsvalg, som til slutt ble vunnet av en kandidat fra De grønne.

Støttespillerne hans anklaget da Starmer-fløyen i partiet for å ville holde Burnham på avstand. Dersom han lykkes i Makerfield torsdag, kan det bli vanskelig.

Valglokalene stenger klokka 22 lokal tid torsdag, og resultatet ventes noen timer senere.