IS' «kalif» på flukt:
– Har lært av bin Ladens skjebne

«Den troende»

«Kalifen» ble født Awwad Ibrahim Ali al-Badri i Samarra nord for Bagdad i 1971. BBC News skriver i en profil fra i høst at han var lidenskapelig opptatt av resitasjonen fra Koranen, og nøye med de religiøse lovene. Familien ga ham kallenavnet «Den troende». Han studerte koranlære ved Saddam-universitet for islamske studier. Innen år 2000 hadde han omfavnet salafistisk jihadisme.

Få måneder etter den amerikanske invasjonen i 2003 var Baghdadi med på å grunnlegge opprørsgruppa Jaysh Ahl al-Sunnah wa al-Jamaah.

I 2004 ble han pågrepet av amerikanske styrker i Falluja. Han slapp fri fra etter ti måneder, da han ble ansett som «lavrisikofange».

Etter løslatelsen kom han i kontakt med al-Qaida i Irak, og bisto med gruppens propaganda. Al-Qaida i Irak ble oppløst i oktober 2006 etter at lederen døde i et amerikansk angrep. «Den islamske stat i Irak» (ISI) ble grunnlagt i dens sted, fremdeles med bånd til al-Qaida sentralt. Baghdadi ble utnevnt til shurarådet på 11 som skulle lede den nye gruppen. I april 2010 ble han valgt til ISIs «emir».

Da uroen startet i Syria i 2011 sendte Baghdadi en representant for å videreføre ISIs arbeid i nabolandet. Dette ble den fryktede al-Nusra-fronten.

Det kom til konflikt mellom al-Nusra, ISI og al-Qaidas sentrale ledelse. Da al-Qaidas leder i Afghanistan, Ayman al-Zawahiri, utviste ISI/ISIS fra bevegelsen i februar 2014 reagerte Baghdadi og IS med å angripe al-Nusra, og feste grepet om det østlige Syria. Siden beordret Baghdadi sine krigere til Vest-Irak.

I juni 2014 erobret IS Iraks nest største by, Mosul. Kort tid etter erklærte Baghdadi opprettelsen av «kalifatet».

Mange av IS-rekruttene hadde bakgrunn fra al-Qaida, andre fra Saddam Husseins hær. IS sjokkerte verden med sine sadistiske drap, noen ganger «direktesendt» på internett. Bevegelsen har tjent store penger på kidnapping, utpressing, olje fra erobrede områder, og beskyttelsespenger.

– Det finnes sikkert mer ekstreme grupperinger enn IS, men ingen av dem har hittil vært så strukturerte, velorganisert og store, sier orlogskaptein Thomas Slensvik til ABC Nyheter.

– IS var organisert, og hadde en periode suksess militært. De hadde også en visjon om en større stat enn bare Syria, og en stund fremgang med dette. Hvis man tar for eksempel Al-Qaida som moteksempel fungerte de mer som en undergrunnsorganisasjon, og mindre som en statsbygger, mener Slensvik.

– Baghdadi har vært kjent for å være folkesky og unnvikende, og det er nok et bevisst valg av sikkerhetsmessige grunner; rett og slett for å unngå bomber, sier leder av Forsvarets høgskoles mediegruppe, orlogskaptein Thomas Slensvik til ABC Nyheter.

Under det siste store slaget om den irakiske millionbyen Mosul har IS-lederen Abu Bakr al-Baghdadi vært et av de viktigste målene. En hard kjerne på omkring 2.000 IS-krigere antas å holde stand i Vest-Mosul.

Det var nettopp i Mosul irakeren al-Baghdadi erklærte opprettelsen av et islamistisk «kalifat» som skulle strekke seg fra Syria til Irak, etter IS’ sjokkoffensiv sommeren 2014.

Han hevdet han var den muslimske verdens rettmessige leder, og krevde alle muslimers støtte.

Ved høyden av deres makt for to år siden regjerte gruppa over flere millioner mennesker på et territorium som strakte seg fra det nordlige Syria, gjennom byer og landsbyer langs Eufrat og Tigris til utkanten av den irakiske hovedstaden Bagdad, skriver nyhetsbyrået Reuters.

Baghdadi er det eneste medlemmet av IS’ «shuraråd» (ledelse) i 2014 som fremdeles antas å være i live.

Mosul var frem til den irakiske gjenerobringen startet i fjor høst en økonomisk, strategisk og symbolsk viktig bastion for den brutale islamistbevegelsen.

Les også: – Kampene om Mosul er nå i sluttfasen

– Har lært av bin Laden

Nå antas det at IS’ åndelige overhode har forlatt byen, og overlatt tilhengerne til seg selv. I midten av forrige uke meldte en rekke medier at al-Baghdadi hadde flyktet fra Mosul. Opplysningene kom fra amerikanske og irakiske myndigheter.

– Man vet ikke hvor han er. For en uke siden kom det rapporter om at han var blitt observert alene. Det er vanskeligere å skjule seg om man reiser i en større gruppe. Han har nok også trukket lærdom av bin Ladens skjebne, som brukte én fast kurer som siden kunne spores. Bin Laden oppholdt seg også i samme skjulested de siste årene. Baghdadi bruker flere sendebud, og forflytter seg daglig, sier orlogskapteinen.

Les også: – Al-Baghdadi har rømt og gjemmer seg i ørkenen

– Baghdadi har vært en politisk og åndelig leder for IS. Symbolsk står han veldig sterkt, men i hvilken grad han har vært i stand til å utøve lederskapet sitt er mer usikkert. Det kan nok være han gir mer overordnede retningslinjer. Hvis han blir tatt av dage er det nok allerede klart hvem som skal etterfølge ham, sier Slensvik.

Noe som har skilt Baghdadi fra andre kjente jihadistledere er at han har holdt seg i bakgrunnen, og vært relativt lite synlig.

– Han blir mer en «mytisk figur» enn direkte leder. Men dette kan fungere annerledes innad i organisasjonen, sier Slensvik.

Les også: IS planlegger neste fase av krigen

– Forsøkte faktisk å bygge en stat

Høsten 2016 startet den irakiske regjeringshæren, med støtte fra en rekke militsgrupper og vestlige allierte, sin offensiv mot IS. I disse dager står slaget om de siste gjenværende IS-besittelsene i Vest-Mosul.

– Vi har i løpet av Mosul-offensiven sett en rekke bekreftelser på at IS faktisk har forsøkt å opprette en stat i områdene de kontrollerer, der de har laget et byråkratisk system med skjemavelde, testing av våpen og annet, sier Slensvik til ABC Nyheter.

Konfiskerte brev til IS-kommandanter i områder som nylig er gjenerobret tyder på at det har kommet føringer fra gruppas «krigskomite» i den syriske byen Raqqa, skrev Newsweek. Hovedbudskapet: «kjemp til siste mann».

– Det vi ikke vet er om IS har en plan B når de nå mister Mosul og Raqqa. Vil de fortsette å forsøke seg som territoriell organisasjon, eller vil de rendyrke terrorismen. IS er også i en konkurransesituasjon med tilsvarende jihadistgrupper, forteller Slensvik.

Jaktes av spesialsoldater

Raqqa i Syria er IS-bevegelsens «hovedstad», og en befestning gruppa fremdeles holder inntil videre. Amerikanske spesialsoldater er satt inn i grenseområdene for å fange eller drepe medlemmer av IS’ lederskap. Baghdadi selv har også vært forsøkt rammet med luftangrep, og det har vært ubekreftede rapporter om at han har vært hardt skadd etter slike angrep.

Amerikanske og irakiske etterretningskilder Reuters har snakket med, tror Baghdadi i hovedsak skjuler seg blant vennlig innstilte sivile, fremfor sammen med IS-krigerne i deres bybaser der de hardeste kampene har stått, sier disse kildene.

Han har ofte opptrådt maskert, selv blant allierte, skriver Aftonbladet.

Men uansett om Abu Bakr al-Bahdadi skulle bli drept eller bli tatt til fange er det overhodet ingen garanti for at kampen mot IS og tilsvarende ekstreme jihadistgrupper er over.

– Det har en symbolvirkning når slike lederskikkelser faller, men i dette tilfellet kan det gå mer på gruppas moral enn det organisatoriske, sier Slensvik.

Det antas at om lag 15.000 IS-krigere er igjen i Irak og Syria, deriblant rundt 2.500 i Mosul og nabobyen Tal Afar. I Raqqa regner amerikanerne med at det er 4.000 jihadister igjen.

PST: – 40 norske fremmedkrigere igjen

Norske Politiets sikkerhetstjeneste (PST) opplyser til ABC Nyheter at cirka 100 norske fremmedkrigere antas å ha reist til konflikten i Syria og Irak siden omtrent år 2012.

40 har returnert til Norge, og det antas at 20 er drept. 40 norske fremmedkrigere befinner seg fremdeles i regionen.

IS har fortsatt full kontroll i deler av Syria og antas å ha såkalte «sovende celler» i regjeringskontrollerte områder i Irak. Fra disse områdene vil opprørerne relativt uhindret kunne planlegge og gjennomføre nye angrep og selvmordsaksjoner, også mot land i Vesten, skriver NTB.

Les også:

– IS løslater fanger i Mosul

Irak: 150.000 har flyktet fra Vest-Mosul

Norsk Folkehjelp: Svært vanskelig å nå inn til sivile i Mosul