Innrømmer at hun ikke hadde bevis da hun først delte «katteryktet»

Et enkelt Facebook-innlegg om en savnet katt har utløst kaos i byen Springfield i Ohio.

Det hele startet da et rykte om en forsvunnet katt spredte seg i nabolaget. Erika Lee delte ryktet på Facebook:

De haitiske naboene sto kanskje bak.

– Vi lekte bare viskeleken, sier Lee til New York Times. Hun innrømmer at hun ikke hadde noen bevis for påstandene.

Denne leken har eskalert til en politisk debatt om immigrasjon, drevet av falske påstander om at haitiske immigranter stjeler og spiser kjæledyr.

Da var det for seint

Etter å ha postet innlegget, spurte Lee naboen, Kimberly Newton, om hun hadde bevis for påstanden hun hadde delt.

Ifølge Newtons første rykte hadde datterens venn mistet katten, men dette viste seg ikke å stemme.

Til NewsGuard forteller Newton at katteeieren var en bekjent av en venn. Vennen hadde fortalt henne om katten og sagt at hun igjen hadde hørt det fra «en kilde hun hadde».

– Jeg har ingen bevis, sier Newton.

Selv om Erika Lee slettet innlegget kort tid etter, var det for seint.

Ryktene spredte seg raskt på sosiale medier. Det nådde snart høyreorienterte miljøer, hvor det ble plukket opp av tidligere president Donald Trumps kampanjemakker, JD Vance, som vokste opp i Middletown, bare 65 kilometer fra Springfield.

– De spiser kjæledyrene

– I Springfield spiser disse menneskene hunder, de spiser katter. De spiser kjæledyrene til folk som bor der. Det er dette som skjer i landet vårt.

Trumps utsagn om de haitiske immigrantene i byen ble møtt med hoderystende latter av motdebattant Kamala Harris.

Byens myndigheter har avkreftet påstandene om at kjæledyr blir stjålet eller spist, men uttalelsen fra Trump har ført til økt anti-immigrantretorikk og flere bombetrusler mot offentlige kontorer, skoler og sykehus i Springfield.

Lee forteller at hun angrer dypt.

– Jeg ble ikke oppdratt med hat. Jeg ønsket aldri å forårsake problemer for noen. Med alt dette kaoset som har skjedd, hater jeg meg selv for å ha skrevet det innlegget, sier hun gråtkvalt.

Hun forteller at hun ikke har noe imot haitiske naboer og at situasjonen har påført henne stor skyldfølelse.

Sprer frykt og hat

Anger til tross, mange i Springfield har nå vendt seg mot haitiske immigranter, selv om ryktene har blitt avvist.

Haitiske innvandrere har blitt en stadig større del av Springfield de siste årene, og anslag viser at mellom 12.000 og 20.000 har flyttet til byen, tiltrukket av arbeidsplasser og rimelige boliger. Men deres tilstedeværelse har skapt spenninger, spesielt etter en tragisk hendelse i fjor da en 11 år gammel gutt døde i en bussulykke med en haitisk sjåfør.

Haitiske immigranter har nå begynt å frykte for sin sikkerhet. Mary Clovis, en haitisk immigrant, forteller at barn har kommet bort til henne og sagt: «Mjau, mjau – du spiser katter.»

– Jeg er redd. Jeg føler meg ikke trygg, sier Clovis.

Selv om lokale myndigheter har jobbet hardt for å dempe frykten, fortsetter ryktet å spre seg, og byens haitiske innbyggere føler seg stadig mer utrygge i det som skulle være deres nye hjem.