Hvem var egentlig Jeffrey Epstein?

Helt nederst i Brooklyn, nær den berømte fornøyelsesparken Coney Island, ligger området Sea Gate. Der vokste Jeffrey Epstein opp i et jødisk middelklassehjem i New Yorks gullalder på 1950- og 60-tallet, med sin yngre bror Mark, som i dag er eiendomsutvikler.

Han fullførte videregående skole som 16-åring og begynte på studier i matematikk, men tok aldri noen universitetsgrad.

Som 21-åring begynte han å jobbe ved den prestisjetunge privatskolen Dalton, som lærer i fysikk og matematikk – uten lærergrad. Oppførselen hans overfor jentene han underviste, ble husket av medelever, skrev NPR i 2019.

Mystisk oppkomst i finansverden

Akkurat hvordan Jeffrey Epstein endte opp som en av verdens rikeste menn, er et mysterium som New York Magazine forsøkte å finne svaret på allerede i 2002. Han skal ha imponert en finansmann som hadde barn på Dalton, og som ba ham ringe en kamerat som var på jakt etter tallgenier.

Det var i dette firmaet, Bear Sterns, at Epsteins karriere i finansverdenen begynte. Og han gjorde det godt. Bare fire år etter at han hadde gått fra lærerjobben i 1976 var han allerede blitt partner. Få år etter det startet Epstein for seg selv, han hadde etter sigende blitt sparket, ifølge USA Today. Men hvordan fikk han kunder? Det er der mysteriet oppstår.

At Epstein var en form for kapitalforvalter, er det liten tvil om. Han skal blant annet ha hjulpet klienter med å gjenvinne tapte midler og kalte seg en form for dusørjeger, ifølge Vanity Fair – om enn ikke av typen det blir laget realityprogrammer om. Fra 1988 drev han selskapet J. Epstein & Company. Men hvor i alle dager fikk Epstein klienter?

Ville ikke styre formuer under milliarden

New York Magazine-profilen forteller at han ikke ønsket å styre formuer under 1 milliard dollar – tilsvarende drøyt 3,36 milliarder dollar i dag, eller 32 milliarder kroner. Det ville diskvalifisert norske giganter som Petter Stordalen. Likevel fikk han altså kunder i et imponerende tempo. Hvordan det skjedde, er vanskelig å fastslå.

Den mest kjente klienten hans var Leslie Wexner, en gigant innen amerikansk varehandel som gikk fra en enkelt klesbutikk i Ohio til eierskap i merker som Abercrombie & Fitch og Victoria's Secret. Epstein nøt enorm tillit hos Wexner, og samarbeidet mellom de to varte i mange tiår.

Heller ikke i denne tidlige fasen var Epstein fremmed for tvilsomme metoder: Under en razzia i 2019 ble det funnet et falskt pass fra 1980-tallet, skrev NBC News. Og angivelig framstilte Epstein seg som en person som kunne skaffe unge kvinner innpass i modellstallen til undertøysmerket Victoria's Secret.

Nært vennskap med Trump

Uansett hvordan Epstein tjente pengene sine, ble han en del av det aksepterte finansmiljøet i New York på 1990- og 2000-tallet. Han innyndet seg blant presidenter, forretningsfolk og sosietetsmedlemmer. Det var i denne perioden hans forhold og nære vennskap med britiske Ghislaine Maxwell begynte. I tillegg hadde han et nært vennskap med Donald Trump – som på dette tidspunktet var eiendomsbaron og mediepersonlighet.

– Jeg har kjent Jeff i 15 år. Fantastisk fyr, sa Trump på spørsmål fra New York Magazine i 2002.

Tonen var veldig annerledes i 2019, da president Donald Trump fikk spørsmål om vennskapet.

– Jeg kjente ham slik alle i Palm Beach kjente ham, sa han den gangen ifølge Washington Post.

Elitens lekeplass

Palm Beach er den amerikanske elitens lekeplass, en øy drøyt 100 kilometer nord for Miami der politikere, forretningsfolk og andre velhavende bor i vinterhalvåret – dels for å slippe unna kulda i nord, dels for å være skattemessig bosatt i Florida, der delstaten ikke krever inn inntektsskatt. Og Trump og Epstein bodde like ved hverandre.

Virginia Giuffre, Epsteins mest kjente offer, ble rekruttert fra Trumps klubb Mar-a-Lago. Hun uttalte før sin død at hun ikke trodde Trump selv deltok i overgrep i Epstein-residensen, men at han må ha vært klar over hva som foregikk. Vennskapet mellom Trump og Epstein surnet i alle fall utover 2000-tallet, og da politiet i Palm Beach begynte å etterforske hans gamle venn i 2006, ringte Trump til etterforskerne for å takke for innsatsen og la til at «alle visste om dette», skriver CNN.

Ryktet til Epsteins private øy Little St. James tyder på at Trump hadde rett. Lokalbefolkningen i De amerikanske Jomfruøyene ga Little St. James en rekke lite flatterende kallenavn, skrev CNBC i 2019.

Etterforskningen av Epstein i årene 2006 til 2008 kunne lett ha vært det siste vi hørte om ham. Epstein ble opprinnelig siktet for en rekke tilfeller av sex med mindreårige og overgrep, og det føderale politiet FBI fant en rekke flere ofre, skriver Daily Beast.

Omstridt avtale

Likevel endte Epstein opp med en avtale med FBI. Kjendisadvokaten Alan Dershowitz klarte å forhandle fram at Epstein kun måtte sitte i fengsel i 13 måneder og kunne tilbringe størsteparten av dagen på kontoret. Til gjengjeld måtte han akseptere sivile krav fra 540 kvinner. Den ansvarlige statsadvokaten Alex Acosta ble senere arbeidsminister under Trumps første presidentperiode, men måtte gå av etter at hans rolle i avtalen ble avslørt.

Epstein var nå registrert som overgriper for resten av livet, men forretningskarrieren fortsatte. Nå investerte han i overvåking, kryptovaluta og sikkerhetsindustrien. I tillegg fortsatte altså hans sosiale liv nesten ufortrødent – og det er etter 2011 at de fleste av Epsteins norske forbindelser dukker opp i dokumentene.

Funnet død på cella

6. juli 2019 falt korthuset sammen. Epstein ble pågrepet på Teterboro-flyplassen utenfor New York og siktet for menneskehandel og overgrep. Denne gangen kom ikke et forlik på tale, ei heller kausjon. Søkelyset ble umiddelbart rettet mot Epsteins enorme og mektige omgangskrets. Både Donald Trump og Bill Clinton ble nevnt tidlig.

Og spekulasjonene ble ikke mindre av at Epstein først ble funnet alvorlig skadet i fengselscella si 23. juli, deretter død på morgenen 10. august. Dødsårsaken er fastslått som selvmord, men omstendighetene var svært omstridte, særlig med tanke på at fengselsbetjentene så ut til å ha vanskjøttet jobben sin og det manglet overvåkingsbilder.

Epstein ble 66 år gammel. Broren Mark begravde ham ved siden av foreldrene i en umerket grav i Palm Beach.