Høyrepopulist ligger an til seier i Costa Rica

39 år gamle Laura Fernández, som er kandidaten til avtroppende president Rodrigo Chaves' parti, er klar favoritt til å bli neste president i det lille mellomamerikanske landet som er feriefavoritt for amerikanere.

Meningsmålingene viser at Fernández, som har latt seg inspirere av El Salvadors autoritære president Nayib Bukele, kan få over 40 prosent av stemmene og dermed unngå en ny valgrunde mot en av de øvrige 19 kandidatene.

Hun håper også at hennes parti skal vinne superflertall i nasjonalforsamlingen, men målingene tyder på at det håpet glipper.

Antall drap i det hittil så fredelige lille landet har økt med 50 prosent i de siste seks årene etter hvert som mexicanske og colombianske narkokarteller har forvandlet Costa Rica fra et transittland til et logistikksenter for narkotikasmugling.

Beskyldes for autoritære tendenser

Fernández' motstandere anklager henne for å ha autoritære tendenser på grunn av hennes beundring for Bukele, men det avviser hun.

– Jeg vil alltid verne om demokratisk stabilitet, sier hun, men hun har varslet strengere straffer og at hun vil bygge et høysikkerhetsfengsel av samme type som det beryktede CECOT-fengselet i El Salvador.

En seier for Fernández vil bekrefte høyrevinden som blåser over Latin-Amerika der partier på venstresiden har tapt valg i Chile, Bolivia, Peru og Honduras som har dreid seg om korrupsjon og organisert kriminalitet.

Constantino Urcuyo, som er professor ved universitetet i San José, sier at de sosiale problemene som brakte Chaves til makten for fire år siden, ikke er unike. Han viser til hvordan ytre høyre-kandidater har vunnet blant annet i Argentina, USA og Ecuador.

Lei av kriminalitet

Bukele er blitt en helt for mange i Latin-Amerika som er lei av kriminaliteten. Han har arrestert over 90.000 mennesker og redusert vold og kriminalitet kraftig siden 2022 som ledd i krigen mot gjengene.

Men menneskerettighetsgrupper kritiserer forholdene i CECOT-fengselet og sier også at mange av de arresterte er uskyldige eller mindreårige.

– Når var det at vi gikk fra å drømme om å være Mellom-Amerikas Sveits til å drømme om å være El Salvador, sier venstrekandidaten Ariel Robles, som er nummer to på målingene, men langt bak Fernández.

En annen kandidat, Alvaro Ramos i det politiske sentrum, advarer om at «moderne diktaturer ikke alltid kommer med stridsvogner».

3,7 millioner mennesker har stemmerett i Costa Rica. Valglokalene åpnet klokka 6 og stenger klokka 6 lokal tid.