Hello Kitty-designer trer til side etter 40 år – neste generasjon overtar

Yamaguchi (70) bærer ofte kjoler i Kitty-stil offentlig og setter opp håret i to knuter som minner om ører. Hun har siden 1980 hatt hånd om Kitty – som offisielt ikke er en katt, men en liten jente fra London.

Nå har designeren «overlatt stafettpinnen til neste generasjon», kunngjorde Sanrio – som er selskapet bak den søte, japanske figuren som ble et globalt megamerke.

– Lyttet til fansen

Yuko Yamaguchi «lyttet til fansens stemmer, samarbeidet aktivt med kunstnere og designere fra Japan og utlandet, og gjorde Hello Kitty til en karakter som alle elsker», skriver Sanrio på sitt nettsted.

Hennes etterfølger er klar og går foreløpig under pseudonymet «Aya». Hun skal ifølge selskapet ha jobbet sammen med Yuko Yamaguchi i lang tid som en del av designteamet.

Hello Kitty ble skapt av illustratøren Yuko Shimizu for Sanrio i 1974 og dukket først opp på en myntpung i vinyl året etter med sine katteaktige trekk, en stor rød hårsløyfe – og ingen munn. Det finnes lite bakgrunnshistorie rundt figuren, hvis fulle navn er Kitty White.

Hun har en tvillingsøster som heter Mimmy, en kjæreste ved navn Dear Daniel – og til og med sin egen kjælekatt, ifølge Sanrio. Hun elsker morens eplepai og drømmer om å bli pianist eller poet.

Alder uvesentlig

Shimizu forlot Sanrio allerede i 1976, og Yuko Yamaguchi har som tredje designer ut dermed vært med på å styre Hello Kittys vei til verdensberømmelse.

Under feiringen av Hello Kittys 50-årsjubileum i 2024 sa Yamaguchi til Vogue at hun alltid har «elsket jentete greier».

– Alder betyr ikke noe for meg i det hele tatt, og det samme gjelder Hello Kitty-fansen – så lenge du elsker karakteren, betyr ikke alder noe, sa designeren og røpet:

– Før jeg tok over som Hello Kittys karakterdesigner, brukte hun bare kjeledress. Siden da har jeg lagt mye ned i Hello Kittys mote og gitt henne livlige og varierte antrekk.

Blankt lerret

I intervjuet sammenlignet den avtroppende designeren den katteaktige, men likevel relativt uttrykksløse, karakteren med «et blankt lerret».

– Hello Kitty er en suksess fordi hun stadig forandrer seg og gir rom og frihet for mennesker til å slippe kreativiteten løs. Hun tilhører alle sine fans, som sammen gir henne liv. Grunnen til at Hello Kitty er elsket av så mange, er at hun bringer ulike kulturer sammen.

Hello Kitty har siden den beskjedne myntpung-starten dukket opp på titusenvis av ulike produkter: Fra håndvesker, leketøy, spill og klær til riskokere, bind, en Fender Stratocaster-gitar, mens Avril Lavigne laget låten «Hello Kitty».

Myk makt

Hello Kitty er ifølge AFP blitt et symbol på Japans «kawai», et estetisk uttrykk som vektlegger søthet og sjarm, og som kalles en myk makt for sin enorme påvirkning på populærkulturen.

– Det ville vært tåpelig kynisk av oss å si at vi ikke trenger slike myke, bløte, rosa ting. Men med tanke på den vanskelige situasjonen vi lever i for tiden, trenger vi dem kanskje mer enn noen gang, har antropologen og Asia-eksperten Christine R. Yano uttalt.

Hun skrev tilbake i 2013 boken «Pink Globalization: Hello Kitty's Trek Across the Pacific», om nettopp denne myke markedsmakten. Men fikk på pelsen av Sanrio for i et utkast til en utstillingstekst å ha omtalt Hello Kitty som … en katt.

– Hun er en tegneseriefigur, hun er en liten jente, hun er en venn. Men hun er ikke en katt, medgir Yano.

Sommerfilm i 2028

Hello Kitty-fenomenet viser langt fra noen tegn til å avta. 21. juli 2028 kommer studioene Warner Bros. og New Line Cinema omsider med premieren på animasjons/liveaction-filmen kalt (hva ellers) «Hello Kitty».

Det tok ifølge Hollywood Reporter tid når Hollywood skulle ta fatt i fenomenet. Manus er av Dana Fox, som skrev «Wicked», mens regissør er Leo Matsuda, kjent fra «Rive-Rolf» og «Zootropolis».

En ny fornøyelsespark – som etter hvert har utviklet seg til en hel Hello Kitty-resort – er underveis på øya Hainan i Kina. Dermed får Kina sin andre slike park viet Hello Kitty, mens det på hjemmebane i Japan finnes to Hello Kitty-parker. Også Malaysia har en slik park.