Gigant-kamera avslører universets hemmeligheter

Verdens kraftigste digitale kamera har nettopp tatt sine første skarpe bilder av verdensrommet. 

Dermed er det banebrytende Vera C. Rubin-observatoriet i de chilenske Andesfjellene er offisielt i gang – og resultatene vekker både undring og eufori blant forskere, skriver National Geographic.

Ser galakser milliarder av lysår unna

Målet er ambisiøst: Å skape et dynamisk kart over hele den sørlige nattehimmelen, oppdatert annenhver natt i ti år fremover. Det vil gi forskerne et slags filmopptak av universets utvikling.

– Vi kommer til å oppdage millioner av endringer hver eneste natt, sier Aaron Roodman, som er nestleder for observatoriets konstruksjon, til National Geographic. – Samtidig vil vi kunne se galakser som er milliarder av lysår unna, og objekter vi aldri tidligere har fanget på kamera.

Både lyssvake objekter og kortvarige fenomener som hittil har vært svært vanskelige å observere er nå innenfor rekkevidde.

– Mange av de mest spektakulære hendelsene på himmelen varer bare noen sekunder eller minutter. Med en himmel med milliarder av objekter er slike fenomener ofte svært utfordrende å fange opp, sa astrofysiker Knut Jørgen Røed Ødegaard til NTB tidligere i uka.

De første bildene

De første testbildene viser både nærliggende og fjerne objekter i ekstrem detalj. Ett bilde kombinerer syv timers observasjoner og avdekker det eldgamle lyset fra Lagune-tåken og Trifid-tåken – gigantiske skyer av gass og støv, henholdsvis 4 350 og 4 000 lysår fra Jorden.

I to andre bilder retter teleskopet linsen mot Virgo-hopen, en enorm samling av rundt 2000 elliptiske og spiralformede galakser. 

Verdens største digitalkamera

Observatoriets sentrale komponenter er det enorme Simonyi Survey Telescope og verdens største og mest høyoppløselige digitalkamera, med et hovedspeil på 8,2 meter i diameter og en oppløsning på hele 3,2 gigapiksler.

Dette skal gjentatte ganger ta 30 sekunder lange eksponeringsbilder av enorme områder på himmelen – med en detaljrikdom uten sidestykke. Hvert bilde vil dekke et himmelområde tilsvarende 40 fullmåner. Kameraet veier tre tonn og er på størrelse med en liten bil.

Det forventes at observatoriet vil kunne oppdage rundt 90 prosent av alle nærjordsobjekter som er større enn 300 meter, noe som kan være avgjørende for å vurdere potensielle kollisjonstrusler mot Jorden. I tillegg er det ventet at teleskopet vil finne tusenvis av hittil ukjente objekter i Kuiperbeltet. Det kan også gi helt ny innsikt i fenomener som supernovaer, kvasarer og gravitasjonsbølger.

Planet 9?

En av de mest spennende mulighetene er jakten på den hypotetiske Planet 9 – en mulig, hittil uoppdaget planet ytterst i Solsystemet. 

– Dersom Planet 9 faktisk finnes, tror forskerne at det er 70–80 prosent sjanse for å finne den med Vera Rubin-teleskopet. Det betyr i praksis at vi allerede i høst eller i løpet av et år kan få en slik spektakulær og sensasjonell oppdagelse, sier Knut Jørgen Røed Ødegaard til NTB.

Observatoriet er et samarbeid mellom USAs National Science Foundation (NSF) og Department of Energy. Prosjektet ble foreslått i 2001, og byggingen startet for alvor i 2014. Full vitenskapelig drift er ventet før 1. oktober.