Forskning: – Lav sosial status kan skade immunsystemet

Det er i forsøk med aper forskerne har vist at lav status endrer immunsystemet på en måte som øker risikoen for hjerte- og karsykdom, diabetes og psykiske problemer. En ekspert BBC har snakket med, mener imidlertid funnene i aller høyeste grad er overførbare til mennesker.

Forskere har lenge visst at lav sosial status er knyttet til dårligere helse og kortere liv. Slike sosiale helseforskjeller forklares gjerne med at usunne levevaner som røyking, lite fysisk aktivitet og dårlig kosthold, er vanligere i fattigere deler av befolkningen.

I apeeksperimentene i studien fra Duke University var alle disse faktorene fraværende, likevel fant forskerne at lav status hadde en negativ effekt på kroppen.

Les også: – Gode kostholdsvalg er viktig for å forebygge diabetes

Ble kronisk stresset

For å undersøke sammenhengen har forskerne brukt 45 ikke-menneskelige primater, Rhesusaper, ifølge en pressemelding.

Alle levde i fangenskap, var hunnkjønn, ingen var i slekt og de hadde aldri møtt hverandre før.

Forskerne fordelte dem en etter en i ni grupper med fem medlemmer. Rekkefølgen apene ble introdusert til gruppen hadde mye å si for hvor de havnet på rangstigen, skriver Science.

Det nyeste medlemmet i en gruppe, som ble introdusert etter at et hierarki allerede var etablert, havnet alltid nederst på den sosiale rangstigen.

Det innebar at de fikk mindre pleie og ble mer plaget av de andre apene, med det resultat at de ble kronisk stresset, ifølge studien som er publisert i tidsskriftet Science.

– Utenfor individets kontroll

Da forskerne så gjorde en detaljert analyse av apenes blod, fant de 1600 forskjeller mellom apene på topp og apene på bunn når det gjaldt aktivitetsnivåene til gener som er involvert i immunsystemet.

Forskjellene slo ut ved at immunsystemet virket for aggressivt hos apene nederst på rangstigen, som igjen førte til høyere betennelsesnivå og økt risiko for ulike sykdommer.

Videre eksperimenter viste at endringene i immunsystemet kunne forbedres, da forskerne gjorde grep som endret den sosiale rangeringen.

– Hvis du tar et individ ut av et dårlig sosialt miljø, kan du reversere effekten på funksjonen i deres immunceller, i hvert fall i disse voksne individene, sier forsker Noah Snyder-Mackler ved Duke University til Science.

Forskerne bak studien mener resultatene indikerer at det ikke bare er fattige menneskers valg som fører til at de får dårligere helse.

– Det er noen andre aspekter ved lav status som er utenfor individets kontroll, som har negativ helseeffekt, sier Snyder-Mackler til BBC.

Les også: – Biseksuelle, homofile og lesbiske er mer utsatt

– Svært interessant

Sir Michael Marmot, ved University College London, som er en av verdens ledende eksperter på helseforskjeller, sier til BBC at funnene er svært interessante og underbygger mye av hans egen forskning.

Også nevroimmunolog Steve Cole ved University of California kjenner igjen funnene fra egen erfaring.

– Ofte når vi isolerer de fysiske risikofaktorene knyttet til helseforskjeller, kan vi fremdeles se en indikasjon på at simpelthen ulikhet har en slags biologisk konsekvens, sier han til Science.

Cole legger til at denne oppfatningen er mer kontroversiell.

Selv om Rhesusapene danner samfunn er de mye enklere enn menneskesamfunn, mener likevel professor Graham Rook ved University College London funnene lar seg overføre til mennesker. Han viser til forskning som antyder at folk nederst på rangstigen får dårligere helse når de rikeste blir rike, selv om de ikke selv har blitt noe fattigere.

Forskerne bak studien mener mer kan gjøres for å minske helseproblemene som knyttes til lav status, om man kan jevne ut forskjellene mellom topp og bunn noe.

– Det er et vanskelig problem, som kanskje aldri blir løst, men det kan være mulig å gjøre det mindre ille, sier Noah Snyder-Mackler til BBC.

Les også: – Arbeidsledige har dårligere helse enn de hevder

En rapport Folkehelseinstituttet publiserte i 2008 viste at det var store ulikheter mellom helsen til nordmenn og innvandrere, samt mellom ulike innvandrergrupper.

Les også: Hvert fjerde barn i EU risikerer fattigdom