Forholdet mellom Canada og India er på frysepunktet: – En fundamental tabbe

Stemningen mellom landene har vært kjølig etter at Hardeep Singh Nijjar ble skutt og drept ved et sikh-tempel i utkanten av Vancouver 18. juni i fjor.

Nijjar var aktiv i kampen for at sikhene skal få sin egen stat, kalt Khalistan, i delstaten Punjab i India. Sikhene utgjør i dag omtrent to prosent av Indias befolkning på 1,4 milliarder mennesker, men er i flertall i Punjab. Nijjars aktivisme førte til at han i 2020 ble stemplet som terrorist av India.

Drapet på separatistlederen Nijjar har ført til sterke reaksjoner i Canada, som er hjem til det største sikh-samfunnet utenfor India, og i Punjab, hvor sikher har gitt uttrykk for at de frykter represalier fra hindunasjonalister.

Canada har anklaget India for å være involvert i drapet på Nijjar. Det avviser indiske myndigheter kategorisk. De kaller beskyldningene for absurde.

Begge land har utvist en rekke diplomater som en del av konflikten.

Indias nye selvbilde

Nijjar-saken handler om to ting for Indias regjering, forteller Arild Engelsen Ruud, professor i Sør-Asia-studier ved Universitetet i Oslo, til ABC Nyheter.

Han mener indiske myndigheter for det første har grunn til å frykte en gjenoppblomstring av Khalistan-aktivismen, kampen for en uavhengig sikh-stat. På 1980- og 90-tallet førte et blodig opprør blant sikhene i Punjab til at flere titall tusen mennesker ble drept, før opprørerne ble nedkjempet. I dag er Khalistan-bevegelsen nærmest for ikke-eksisterende å regne, forteller Ruud.

– Mye av oppslutningen om Khalistan-aktivismen kommer fra utlandet, fra sikher i diasporaen i Canada, særlig, men også andre steder som England og Australia. Nijjar har samlet inn mye penger. Indiske myndigheter mener å ha bevis for at han også planla terror, men har ikke fremlagt bevis for det, sier professoren.

Saken egner seg dessuten godt for et nasjonalistisk publikum i India, mener Ruud. At indiske myndigheter potensielt kan ha gjennomført en aksjon på canadisk grunn, ser han på som et uttrykk for en endring i landets selvbilde.

– India har de siste årene i større og større begynt å oppfatte seg selv som en nasjon i verdens førsterekke – en supermakt, forteller Ruud.

Professoren påpeker at verdens supermakter gjerne jakter på det de anser som trusler uansett hvor trusselen måtte befinne seg. Nå kan India ha gjort det samme.

– Dermed sier India «vi gjør det samme som andre supermakter». Dette er en god forestilling for et indisk publikum. Indere mener Narendra Modi og hans regjering gjør en kjempegod jobb, og så kan Modi og regjeringen selvfølgelig ikke si at de står bak drapet på Nijjar, men alle skjønner at de kan ha gjort det, uten at de innrømmer det. Dette er god politikk for et nasjonalistisk publikum, sier Ruud.

Knytter indiske agenter til voldelig kriminalitet

Fire indiske statsborgere ble i mai arrestert og siktet for drapet på Nijjar.

Denne uken fikk forholdet mellom Canada og India et nytt skudd for baugen.

Sjefen for Canadas føderale politi (RCMP), Mike Duheme, gikk mandag ut og anklaget indiske agenter for å være involvert i «utbredt voldsutøvelse» i Canada, inkludert drap, og advarte mot at det utgjør en alvorlig trussel mot offentlighetens sikkerhet.

Senere samme dag kom statsminister Justin Trudeau med like kraftig skyts.

– Det er åpenbart at Indias regjering har begått en fundamental feil når de har tenkt at de kunne støtte kriminell aktivitet rettet mot canadiere her på canadisk grunn. Det er totalt uakseptabelt, enten det er snakk om drap, utpressing eller andre kriminelle handlinger, sa Trudeau på en pressekonferanse.

Deretter fulgte ny runde med utvisning av diplomater på begge sider.

– Et mindre offer

Professor Ruud tror ikke at India bevisst er ute etter å sabotere forholdet med Canada.

– Jeg tror nok indiske myndigheter i utgangspunktet gjerne skulle hatt et godt forhold til Canada, men India har et relativt godt forhold til de fleste land i verden, og regner vel Canada som et mindre offer, sier Ruud.

– Canada er ganske populært for indere som ønsker å skaffe seg utdanning i Vesten, men det finnes mange andre muligheter, legger han til.