FBI-topp Dan Bongino går av: Fra konspirasjonsteoretiker til konflikt med justisministeren

– Årsaken til at Patel og Bongino er i ledelsen i FBI har ingenting med kompetanse å gjøre, men det faktum at de er lojale overfor Trump, sier USA-ekspert og Civita-rådgiver Eirik Løkke til ABC Nyheter.

Han mener avgangen kan skyldes både intern frustrasjon og at Bongino ikke trivdes i rollen.

– At Bongino nå går av, kan ha sammenheng med inkompetanse og irritasjon i resten av organisasjonen. I tillegg er jeg usikker på om Bongino trives så bra når han ikke kan spre konspirasjonsteorier om alt mulig, sier han.

Statsviter og USA-ekspert Hilmar Mjelde ved Høgskulen på Vestlandet er enda skarpere i vurderingen:

– Bongino var malplassert i FBI-jobben. Det var altfor store sko for ham å fylle. Han var simpelthen ikke kvalifisert for jobben, og derfor måtte FBI hyre inn en med bakgrunn fra feltet for å hjelpe Bongino, sier Mjelde til ABC Nyheter.

Kunngjøringen om avgangen kom onsdag, og skjedde kort tid etter at president Donald Trump kommenterte ryktene om hans avgang.

– Dan [Bongino] har gjort en god jobb. Jeg tror han kanskje ønsker å gå tilbake til showet sitt, sa president Donald Trump til journalister på onsdag, ifølge NPR.

Fra konspirasjonsteoretiker til etterforsker

– Hvor problematisk er det at FBI ledes av politiske profiler uten erfaring fra byrået, som i tillegg kanskje har spredt konspirasjonsteorier?

– Dypt problematisk. Det at du har folk i ledelsen som har et problematisk forhold til sannheten, og som er mer opptatt av å være lojale mot Trump enn til loven, er dypt problematisk. Det undergraver rettsstaten i USA, sier Løkke.

– Kan det innebære en lignende skjebne for FBI-sjef Patel?

– Det kan også ramme Patel. At Patel er leder for FBI er i seg selv skandale, og eneste årsaken er at han er lojal til Trump, sier han.

Bongino, som har bakgrunn fra Secret Service, NYPD og jevnlig kommentator på Fox News og i diverse podkaster, vekket reaksjoner da han ble utnevnt til nestlederstillingen i FBI under nåværende FBI-sjef Kash Patel. 

Hverken han eller Patel hadde erfaring fra byrået før de inntrådte, noe som ble kraftig kritisert av opposisjonen i USA, skriver BBC.

Tiden i byrået har vært preget av overgangen fra å være en profilert podkaster med kontroversielle meninger, der flere har brukt betegnelsen konspirasjonsteorier, til å lede et etterretningsbyrå og drive faktabaserte etterforskninger.

Da han nylig ble konfrontert med sine tidligere uttalte konspirasjonsteorier, svarte Bongino følgende til Fox News:

– Jeg ble betalt for meningene mine før, det er klart. Men det er ikke det jeg er betalt for nå. Nå er jeg betalt for å være FBI-topp, og vi baserer etterforskninger på fakta, sa Bongino i et intervju med Fox News' Sean Hannity.

Trump vektlegger lojalitet over alt annet

Presidenter pleier å vektlegge tre kriterier når de velger sine toppledere, ifølge Mjelde:

– Normalt velger presidentene sine toppledere ut fra tre kriterier, nemlig kompetanse, integritet og lojalitet. For Trump er det bare sistnevnte som egentlig er viktig, fordi han vil ha ja-menn og ja-kvinner rundt seg. Han vil ikke ha medarbeidere som forteller ham ting han ikke har lyst å høre, sier han.

Mjelde peker også på at Bongino og FBI-sjef Kash Patel har felles bakgrunn som Trump-lojale podkastprofiler.

– Det både Patel og Bongino har til felles er at de var høylytte kritikere av den såkalte «dypstaten» (engelsk: «deep state»), som Trump kaller alle statsansatte som ikke er ivrige Trump-støttespillere. De gjorde podkast-karriere på å fortelle verden hvilken verdenshistorisk geni Trump er. Det gjorde dem perfekt for jobben i Trumps øyner, sier Mjelde.

Kritikk fra innsiden

Ifølge New York Times var det allerede tidlig i Bonginos periode spørsmål knyttet til hans evne til å være en del av ledelsen i FBI. 

Kritikken skal blant annet ha handlet om Bonginos omfattende bruk av sosiale medier, som ifølge avisen gikk ut over arbeidet med etterforskninger.

I et intervju med MS Now sier tidligere FBI-agent Michael Feinberg at mange i byrået er lettet over avgangen.

– Bongino har operert som en elefant i et glasshus, sier Feinberg til MS Now.

Feinberg sier videre at Bongino er ansvarlig for å ha sparket en rekke kompetente ansatte.

– Dette har svekket FBIs kompetanse, og det vil ta lang tid å gjenopprette dette, sier Feinberg.

Stormingen av Kongressen 

Førsteamanuensis Alf Tomas Tønnesen ved Universitetet i Agder sier Bongino trolig har hatt enda større innflytelse på FBIs utvikling enn det som har blitt kjent offentlig.

– Selv husker jeg et intervju med noen unge etterforskere som fikk sparken fordi de hadde etterforsket 6. januar-angrepet (stormingen av Kongressen), mens Trump benådet alle de straffedømte, sier han.

Tønnesen er også kritisk til den nåværende FBI-ledelsen som helhet.

– Det er veldig problematisk at FBI ledes av folk som Patel og Bongino, som mangler en del av erfaringen og objektiviteten som tidligere direktører som Mueller og Comey har hatt, sier Tønnesen.

Epstein-striden og intern uro

Ifølge CNN og The Guardian har perioden til Bongino også vært preget av konflikter. 

Ifølge flere medier skal han ha havnet i en strid med justisminister Pam Bondi.

Bongino skal ha presset på for mer åpenhet rundt Epstein-saken enn det justisdepartementet tillot, skriver Axios. Dette tok da sted før både Kongressen og Senatet stemte for å frigjøre dokumentene forrige måned.

Han har tidligere uttrykt tvil rundt dødsfallet til den straffedømte seksualforbryteren Jeffrey Epstein, men sier nå at han har endret synspunkt. 

Som kommentator har han stilt spørsmål ved om Epstein faktisk begikk selvmord i fengselscellen sin i New York i 2019 idet sistnevnte avventet rettssaken sin. 

Dette kom frem i en podkast-episode fra 2019.

I mai i år sa Bongino derimot:  

– Jeg har sett hele saksdokumentet. Han tok sitt eget liv, sa Bongino. FBI-sjef Kash Patel sa seg også enig med Bongino om dette i det samme intervjuet med Fox News' Maria Bartiromo.

Presset på privaten og politisk

Bongino har også vært åpen om at jobben har tæret på privatlivet, blant annet i et intervju på Fox News. Han og kona skal blant annet være separerte, noe som skjedde i løpet av tiden som FBI-topp.

– Bongino har i et tidligere intervju gitt inntrykk av at han synes jobben var krevende, og at han savnet mer tid med familien. Dette kan også spille inn i hans ønske om å gi seg. Jeg tror også striden med Bondi er en faktor, sier Tønnesen.

Eirik Løkke er enig med Tønnesen når det gjelder hvor avgjørende Epstein-striden var for FBI-toppens avgang.

– Tror du Epstein-striden mellom Bondi og Bongino spilte en avgjørende rolle for avgangen?

–  Ja, det tror jeg det gjorde. Jeg tror Bongino etter hvert kom frem til at han ikke trivdes så bra i FBI, sier Løkke. 

Allerede i sommer ble Andrew Bailey, tidligere justisminister i Missouri, hentet inn som «andre-nestleder, eller co-FBI deputy director» , noe som ble av flere tolket som begynnelsen på slutten for Bonginos karriere i byrået, skriver nettstedet CBS. 

Når det gjelder FBI-sjef Kash Patel, er framtiden mer usikker.

– Patel har uttalt at han ønsker å sitte i alle fall ett år til. Det er vanskelig å si sikkert om han vil ha tilliten til Trump og Bondi så lenge, sier Tønnesen.

Tønnesen mener den økende kritikken mot Trump kan få bredere konsekvenser.

– Den økende kritikken mot Trump kan tvinge fram endringer, ikke bare for Patel sin del, men også i Forsvarsdepartementet, hvor Pete Hegseth er kontroversiell. Å få inn Ron DeSantis kunne potensielt gitt Trump-administrasjonen fornyet kraft og mer ro, sier han.

I et innlegg på X (tidligere Twitter) på onsdag takket Bongino for muligheten til å tjenestegjøre i byrået:

– Jeg vil takke dere, mine landsmenn, for privilegiet det har vært å tjene dere. Gud velsigne Amerika, skriver han i et innlegg på sin X-profil.

Men flere utskiftninger kan komme, ifølge Mjelde:

– Den eneste grunnen til at Patel fortsatt er i jobben, er at Trump ikke ønsker en reprise av alle utskiftningene av toppmedarbeidere fra hans første periode. Det var pinlig og distraherende for Trumps første administrasjon og skapte inntrykk av en administrasjon i konstant kaos. 

– Det er en viktig del av årsaken til at forsvarsminister Pete Hegseth enda ikke er skiftet ut heller, sier Mjelde. 

– Trump kvitter seg med medarbeidere på flekken hvis han tror de er blitt et politisk problem for ham. Jeg tror vi vil se flere utskiftninger på nyåret, avslutter han.