Ettervekst fra Al-Qaida ny trussel i Syria

– Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) er en jihadistisk koalisjon, og én av de sterkeste opprørsgruppene i Syria. Den er hovedsakelig basert i Idlib-provinsen nordvest i Syria, hvor den kontrollerer noen landområder, sier stipendiat Henrik Gråtrud ved Forsvarets forskningsinstitutt til ABC Nyheter.

Koalisjonen har vokst ut av al-Qaidas tidligere franchise i regionen, al-Nusra-fronten. Den nye gruppa har allerede vært i kamp med både rester av IS og syriske regjeringsstyrker.

IS sto frem som en ny jihadistisk terrorbevegelse med globale aspirasjoner etter at borgerkrigen i Syria brøt ut. I en våroffensiv i 2014 erobret gruppen store områder i Syria og Nord-Irak, og erklærte opprettelsen av sitt islamske «kalifat».

I dag er det territorielle IS pulverisert av den amerikansk-støttede alliansen av kurdiske og arabiske krigere, samt russisk-støttede offensiver fra det syriske regimet. Syria er likevel fortsatt et lappeteppe av militante organisasjoner, mange av dem med jihadistisk ideologi.

Nå vokser den nye jihadist-organisasjonen Hay'at Tahrir al-Sham (HTS) frem som en av Syrias mektigste.

Les også: Putin: – IS fullstendig nedkjempet i Syria

«Ny jihadist-brand»

Den syriske ekstremistgruppa kalte seg Jabhat Fateh al-Sham (JFS) etter det formelle bruddet med al-Qaida i juli i 2016, men har nå en ny «merkevare». I en uttalelse 28. januar 2017 varslet gruppa at den har slått seg sammen med fire mindre fraksjoner og dannet en ny allianse: Hay'at Tahrir al-Sham (Frigjøringsorganisasjonen for Levanten).

Enkelte analytikere frykter at gruppa vil fortsette å vokse til en IS-lignende trussel i regionen.

– Selv om noen frykter at HTS kan bli «IS’ arvtaker», så er det lite trolig at gruppen vil klare å få kontroll over like store områder og ressurser som IS hadde på sitt største, sier Gråtrud.

Gruppa er ledet av den syriske al-Qaida-veteranen Hashim al-Sheikh. Al-Sheikh antas å være født i 1968, i byen Aleppo nord i landet. Han skal ha kjempet for al-Qaida i Irak under ekstremisten Abu Musab al-Zarqawis ledelse, og hjalp syriske fremmedkrigere reise til landet.

Al-Sheikh skal siden ha blitt pågrepet, og var trolig en av de mange islamistene Syrias president Bashar al-Assad løslot i 2011.

Les også:Uklart om norsk-trent milits kjempet mot Assad

I kamp med IS-rester

HTS erklærte i februar at gruppen hadde nedkjempet de siste gjenværende IS-lommene i Idlib, og en måned senere hevdet gruppa kontroll med 25 landsbyer i denne provinsen og Aleppo.

Ifølge Wall Street Journal har Tahrir al-Sham dannet en «religiøs politistyrke» i områder den kontrollerer, omtrent som IS gjorde.

Mens den nye jihad-gruppa vokser og konsoliderer erobringer er oppmerksomheten til det syriske regimet og den amerikansk-ledede koalisjonen annensteds, kommenterer Business Insider.

Den rivaliserende gruppen Ahrar al-Sham har også tatt opp i seg flere mindre faksjoner siste år. Al-Sheikh ba i sin uttalelse fra i februar rivaliserende grupper slutte seg til den nye organisasjonen, for sammen å kaste Syrias president al-Assad.

Den nye gruppen avviser en politisk løsning på konflikten, i en tid der flere opprørsgrupper har gått i dialog med regimet.

– HTS fokuserer på kampen i Syria og har trolig ikke lignende globale aspirasjoner som IS og al-Qaida. På sikt kan HTS muligens utgjøre en indirekte trussel internasjonalt, dersom gruppen tillater globale jihadister å etablere treningsleirer i områder gruppen kontrollerer, sier Gråtrud.

HTS skal ha flere tusen menn under våpen i Idlib, og har vært i strid med syriske regjeringsstyrker i Homs, Hama og Aleppo, skrev BBC News i fjor.

Les også:Syria: Her kommer Assad på jobb, morgenen etter angrepet

(Artikkelen fortsetter under bildet)

– Prøver å distansere seg fra Osama bin Laden

9. februar 2017 sendte al-Sheikh ut en melding der han understreket at den nye gruppa er «en uavhengig enhet, og ikke en forlengelse av tidligere organisasjoner». Dette er trolig et forsøk på å distansere seg ytterligere fra Osama bin Ladens terrornettverk, al-Qaida, skriver BBC. «Den nye gruppa er en smeltedigel for alle fraksjoner», uttalte al-Sheikh.

Det forrige navneskiftet overbeviste ikke det internasjonale samfunnet, og gruppen står fortsatt på USAs liste over utenlandske terrororganisasjoner.

Det er ulike meninger blant forskere om HTS representerer al-Qaida. Men de fleste som følger situasjonen i Syria tett mener at dette ikke er tilfelle, ifølge Gråtrud:

– Det er sant at HTS springer ut fra Jabhat al-Nusra, som var al-Qaidas fløy i Syria. Men i løpet av 2016 og 2017 skjedde det et brudd mellom al-Qaida og HTS, sier han.

Det finnes fortsatt jihadister i Syria som er lojale til al-Qaida, men de ser ut til å ha dannet en ny gruppe som heter Hurras al-Din, forteller FFI-stipendiaten.

– Denne gruppen er betydelig mindre enn HTS. Per dags dato har HTS tolerert Hurras al-Din, men det er usikkert hva som vil skje fremover, sier Gråtrud.

Seks fremstående syriske geistlige jihadister har gitt HTS sin støtte.

Les også:Sør-Syria frykter ny offensiv fra Assad

Øvrige kilder: Aftonbladet