Dommen som får Kina til å klikke

 Denne artikkelen ble først publisert av Finansavisen.no

Torsdag i forrige uke ble konsesjonene som tillater Hongkong-baserte CK Hutchison å drive havnene i hver sin ende av Panamakanalen kjent grunnlovsstridige av Panamas høyesterett.

Den enstemmige dommen vekker sterke reaksjoner i Kina.

«Ekstremt absurd», skrev Beijing-kontoret for Hongkong- og Macao-saker tirsdag i et WeChat-innlegg gjengitt av Bloomberg.

– Vil betale en høy pris

Kinesiske myndigheter mener Panama har gitt etter for press utenfra fremfor å opptre som en selvstendig stat, og latt seg styre av «hegemoni og skremselspropaganda.»

«Panamanske myndigheter må erkjenne situasjonen og korrigere kursen. Fortsetter de på denne feilslåtte veien vil de betale en høy pris, både politisk og økonomisk», går det ifølge nyhetsbyrået videre frem av innlegget.

Både Washington og Beijing har fulgt saken tett. USAs president Donald Trump vil ta tilbake kontrollen over kanalen, og hans utenriksminister Marco Rubio karakteriserte forrige ukes dom som «en oppmuntrende utvikling.»

Krav USA ikke vil godta

På kinesisk side har både utenriksdepartementet og regjeringen i Hongkong kritisert dommen.

Samtidig har Kina truet med å velte salget av drøyt 40 av CK Hutchisons havner – inkludert de to i Cristobal ved atlanterhavskysten og Balboa ved Stillehavet – til et konsortium ledet av BlackRock og Mediterranean Shipping Company (MSC). 

Beijing har presset på mot CK Hutchisons gründer og sterke mann Li Ka-shing for å få et kinesisk selskap med i konsortiet, og kilder med kjennskap til prosessen hevdet overfor Wall Street Journal før jul at Kina først krevde å få statseide Cosco – landets største rederi- og logistikkonsern – inn som likestilt partner.

Senere ble kravet ifølge kildene skjerpet til å omfatte majoritetseierskap og vetorett i driften av havnene, noe verken kjøperne eller Trump ville godta.

– Vil forfølge aggressivt

Uten å nevne USA direkte, kritiserer Beijing i tirsdagens WeChat-innlegg «visse land» for å bruke nasjonal sikkerhet som påskudd for å presse andre.

«Denne politiseringen av kommersielle spørsmål oppildner konflikt og dekobling, og går på tvers av de globale trendene med fred og samarbeid», heter det.

Bloomberg påpeker at den betente saken kan øke spenningen mellom Washington og Beijing mens partene prøver å bevare våpenhvilen i handelskrigen før USAs president Donald Trump etter planen skal besøke Kina i april. 

CK Hutchison, som har drevet de to kritiske havnene i Cristobal og Balboa siden 1997, har nå varslet voldgift mot Panama. 

Selskapet vil ifølge en uttalelse nyhetsbyrået gjengir onsdag «aggressivt forfølge» saken i tråd med regelverket håndhevet av Det internasjonale handelskammerets (ICC) voldgiftsdomstol, og søker «omfattende erstatning» – uten å spesifisere hvor omfattende. 

– Ikke avgjort på lang tid

Selv om høyesterettsdommen fortsatt ikke er publisert eller trådt i kraft, har Panama ifølge CK Hutchison foretatt uanmeldte besøk og instruert deres Panama-virksomhet (Panama Ports) til å gi ubegrenset tilgang til eiendommer, data og ansatte. 

CK Hutchison jobber tett med sine juridiske rådgivere og holder alle muligheter åpne, inkludert ytterligere forfølgelse i lokale og internasjonale domstoler. Ifølge Bloomberg råder selskapet videre eksisterende aksjonærer og potensielle investorer til å «utvise forsiktighet» i handel med aksjer eller andre verdipapirer.

Samtidig kan Kinas utenriksdepartement komme med mottiltak.

– Det kritiske spørsmålet er om et internasjonalt tribunal har autoritet nok til å oppheve høyesterettsdommen. Det sikre her er at hele denne saken ikke vil bli avgjort på lang tid, sier analytiker David Blennerhassett i Quiddity Advisors. 

Tapte milliardinntekter

Det var i juli i fjor at Panamas riksrevisor og flere private advokater gikk til sak med påstand om at CK Hutchison har brutt landets grunnlov ved å handle mot statens og skattebetalernes interesser.

En granskning gjort av regjeringen viste ifølge Wall Street Journal at Panama kan ha gått glipp av opptil 1,3 milliarder dollar i inntekter siden selskapet fikk konsesjonen på slutten av 1990-tallet. Avtalen ble for øvrig forlenget med 25 år i 2021.

Panamanske myndigheter har opplyst til avisen at de vil etterleve dommen, også ved en tilbaketrekning av konsesjonen.

Regjeringen vil nå raskt finne en midlertidig operatør for å sikre kontinuitet før en ny anbudsrunde, eventuelt med separate lisenser for havnene Cristobal og Balboa – som er kronjuvelene i salget på 23 milliarder dollar som nå altså står i fare.

Panamakanalen spiller naturligvis en svært viktig rolle for Panamas økonomi, men også verdensøkonomien. Minst 5 prosent av global handel passerer kanalen, hvorav over 40 prosent av all amerikansk containertrafikk.