Desperat jakt etter overlevende i Colombia: – Jeg er sikker på at han er her

Tirsdag pågår det intenst letearbeid i Colombia, der det anslås at over 165 bygninger har rast sammen og over 1135 hjem er ødelagt.

Hittil er 240 mennesker bekreftet døde. Ytterligere 2595 er skadet, og minst 195 er savnet, ifølge Colombias president Abelardo de la Espriella. Sivile databaser tyder imidlertid på at tallet kan være opp mot 3800.

Ifølge myndighetene har de fleste av dødsfallene vært i byer, deriblant Cali, Pereira, Manizales og Quibdo. Lokalpolitikere og familier frykter imidlertid at mange også kan være døde i mer avsidesliggende områder, der det har kommet lite informasjon ut.

Leter gjennom ruinene

Soldater, redningspersonell og familier er satt i sving for å lete gjennom restene av bygninger som ble tatt av jordskjelvet. De plukker opp betongbiter for hånd og gir dem videre til en lang rekke av frivillige.

I nærheten av ruinene av sin brors leilighetsbygg i Pereira står Jairo Vargas, som har kjørt 220 kilometer fra Medellin i håp om å finne ham i live.

– Jeg er helt sikker på at han er her. Helt sikker, sier Vargas, som legger til at brorens bil fortsatt står parkert utenfor bygget. Han frykter imidlertid at broren ikke er i live.

– Vrakrestene som omringer min bror er myke. Det er mulig det beskytter ham, men vi hører ingen lyder lenger. Jeg vet ikke. Jeg har lite håp, sier han.

Stor prøve før ny president

Jordskjelvet er den første store utfordringen Colombias ferske president Abelardo de la Espriella står overfor. Han ble innsatt kun dager før naturkatastrofen inntraff.

Nå forsøker han å forene et Colombia som ble splittet av valget i håndteringen av denne krisen. Det er erklært unntakstilstand som følge av skjelvet.

Utfordringen er særlig stor i Choco, regionen som var episenter for jordskjelvet med styrke 7,4 som inntraff mandag morgen. Området er blant Colombias fattigste, og herjes av konflikter mellom væpnede grupper. Store deler av regionen kan kun nås med båt, gjennom jungelen eller via fly.

– Skal ikke glemmes

Sterling Palacios, en religiøs leder og miljøforkjemper i avsidesliggende områder i Choco, sier regionens hovedstad er lagt i grus sammen med mange mindre tettsteder langs elva Atrato, som er regionens viktigste gjennomfartsåre.

Hjem er lagt i ruiner og etterskjelvene har fortsatt å komme etter det store mandag. Innbyggerne lever i frykt.

– Det er områder der folk har mistet alt. Der folk har dødd, og der hjem er ødelagt. Vi har ikke full oversikt over skadeomfanget, men vi vet det er ille, sier han.

De la Espriella dro til Quibdo i Choco natt til tirsdag, der han kunngjorde at han mobiliserer hele militæret og politiapparatet, i tillegg til ingeniører, redningsarbeidere og redningshunder.

– Choco skal aldri igjen være «de glemtes land», bedyret han.

Palacios fra Choco sier den største utfordringen ligger i utkantstrøkene. Hittil har myndighetenes innsats i regionen vært konsentrert rundt regionhovedstaden Quibdo.

Flere områder kan kun nås med båt, og turen kan ta timer eller dager. Ifølge Palacios kan det ta uker før myndighetene får full oversikt over ødeleggelsene.

– Det er en risiko og en veldig vanskelig å forutse, sier han.

Hjelp og kondolanser fra utlandet

Flere ledere har uttrykt sin støtte til Colombia etter katastrofen.

Fra Norge har også kong Harald gitt sine kondolanser.

– Det var med dyp sorg jeg mottok budskapet om det ødeleggende jordskjelvet i Colombia, som har krevd så mange menneskeliv, skrev kong Harald i et brev til Colombias president tirsdag.

USA har lovet 15,5 millioner dollar – rundt 150 millioner kroner – til nødhjelp. Andre stater i regionen bidrar også. Jordskjelvet har skapt uro idet det kommer bare noen uker etter det kraftige skjelvet i nabolandet Venezuela i juni. Dødstallet der endte på over 6300.