Den rosa-leppede apen kan allerede være truet

Apen Likwali, med bemerkelsesverdige rosaoransje lepper, er bekreftet som en helt ny art for vitenskapen.

Primaten lever høyt oppe i trekronene i de tette, tropiske skogene i Lomami nasjonalpark øst i Den demokratiske republikken Kongo. Der ble den observert og fotografert mens den skjulte seg i løvverket, skriver BBC.

Naturvernere som arbeidet i området, meldte første gang om den uvanlige apen i 2008. Den gangen fikk de imidlertid bare tatt ett uklart bilde.

Ti år senere ble apen sett på nytt. Det førte til at et internasjonalt forskerteam satte i gang en omfattende leteaksjon for å finne og undersøke dyret nærmere.

Studiene viste at apen tilhørte en hittil ukjent art.

Det er bare den femte nye afrikanske apearten som er vitenskapelig beskrevet i løpet av de siste 75 årene.

Doktorgradsstudent Junior Amboko ved Florida Atlantic University hadde en sentral rolle i arbeidet. Forskerne brukte blant annet lydopptak, fotografering og detaljerte genetiske analyser for å dokumentere arten.

Resultatene er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet PLOS One.

Til BBC forteller Amboko at det var en «fantastisk følelse» å se inn i ansiktet på et dyr som svært få mennesker visste eksisterte.

Har ikke tomler

Den nyoppdagede arten har også et karakteristisk, rungende brøl, ifølge BBC.

– Man hører dem ofte, men ser dem sjelden, sier Amboko om det som skal være en relativt sky apeart.

Den nyoppdagede apearten har fått det vitenskapelige navnet Colobus congoensis, men blant lokalbefolkningen er den kjent som Likweli.

Arten tilhører gruppen kolobusaper.

– Dette er svært viktige afrikanske aper som ikke har tomler, forklarer professor Kate Detwiler ved Florida Atlantic University til BBC.

Hun beskriver dem som planteetere som lever i trekronene og spiller en viktig rolle i økosystemet.

– Vi tror de bidrar til å bearbeide og spre frø og dermed til at nye planter spirer i skogen, sier hun.

Allerede utrydningstruet

Detwiler mener de sterke og uvanlige ansiktsfargene kan fungere som visuelle signaler. De kan enten bidra til å tiltrekke en partner eller gjøre det lettere for apene å kjenne igjen hverandre.

Forskerne mener arten allerede bør klassifiseres som sterkt truet på IUCNs rødliste.

Den lille utbredelsen, kombinert med økende jakt og tap av leveområder, gjør den spesielt sårbar.

Dersom Likweli skal overleve, mener forskerne at vern av Lomami nasjonalpark og stans av jakt er avgjørende.

De planlegger nå en mer omfattende kartlegging for å anslå hvor mange individer som finnes, og for å studere hvordan apene lever og oppfører seg.