Ble brukt i Russlands propagandavideoer – forteller om trusler og manus

Høsten 2022 herjet kampene sør i Ukraina. Russland hadde tatt kontroll over den strategisk viktige byen Kherson – og dens barnehjem.

Denys Kostev var 16 år da han fikk beskjed om å pakke sammen sakene sine fra barnehjemmet han bodde på. Han og de andre barna fikk beskjed om at de var nødt til å forlate byen.

Noen måneder senere dukker Kostevs ansikt opp på TV og i videoer publisert av russiske myndigheter. En jevn strøm av pro-russiske videoer blir delt bredt på nettet.

– Når livet ditt er truet, vil du gjøre hva som helst for å holde deg trygg, forteller han nå til Reuters.

Se video: Ukraina: Skal bruke «Kakerlakken» på frontlinjen

Én av 4.000

Den nå 18 år gamle Denys Kostev er en av 4.000 foreldreløse og barn uten omsorgspersoner som ifølge Ukraina ulovlig ble ført til russisk-kontrollert områder etter invasjonen av Ukraina i februar 2022.

Russland sier på den andre siden at de ikke har gjort noe ulovlig, og at de bare flyttet barna for å beskytte dem mot krig.

Den internasjonale straffedomstolen utstedte arrestordre for Russlands barneombud Maria Lvova-Belova og Russlands president Vladimir Putin i fjor for krigsforbrytelser for å deportere hundrevis av barn fra Ukraina.

Russland fordømte arrestordrene som «urettferdige og uakseptable».

Kollaboratør og propagandist

Denys Kostev forlot Russland for en knapp måned siden, og holder nå til i Polen. Han har ingen planer om å returnere til Ukraina med det første. Der frykter han at videoene har skapt et bilde av ham som en russisk kollaboratør og propagandist.

Samtidig hevder ukrainske myndigheter at mange foreldreløse som ble ført til russisk-kontrollert område, har vært gjenstand for et orkestrert program for å få dem til å akseptere Kremls ideologi.

Russland benekter dette.

18-åringen skjebne er en av over 50 foreldreløses historier Reuters har fulgt og undersøkt.

Historien til Kostev kan ikke uavhengig verifiseres, men flere andre har beskrevet lignende opplevelser hvor de er blitt avskrekket eller hindret fra å vende tilbake til Ukraina, og truet med represalier hvis de ikke har gjort som fortalt.

– De truet meg

Etter flere måneder i leirer på russisk-kontrollert Krim, endte Kostev opp i Henitsjesk, en by i det russisk-okkuperte området i Kherson-regionen. Der ble de innlosjert i kalde, fuktige sovesaler på en skole, forteller Kostev.

Sjokkert over forholdene, klaget Kostev. Kort tid etter dukket Henitsjesks politi opp.

– De truet meg og sa: «vi vil ta deg med til skogen og gi deg bank. Ingen vil lete etter deg, du er foreldreløs», forteller Kostev.

I mars 2023, omtrent en måned etter ankomsten til Henitsjesk, skal to menn, som bar våpen og viste legitimasjon som sa at de var fra Russlands føderale sikkerhetstjeneste (FSB) ha dukket opp på skolen.

Mennene kjørte Kostev bort fra skolen og ønsket å bli kjent med ham, forteller han. Etterpå ga FSB-mennene Kostev 500 rubler (58kr).

I de påfølgende ukene kontaktet de Kostev for å be om informasjon. De var ute etter mulige steder for ukrainske våpen i Kherson og navnene på andre ved skolen som kunne være i kontakt med Ukrainas sikkerhetstjenester.

Kostev hevder at han aldri ga noen spesifikke detaljer.

Roser den russiske hæren

Kostev forteller videre at skolens administrasjon instruerte ham til å delta i videointervjuer.

I et av intervjuene, filmet av Russlands statseide RT TV-kanal og lagt ut i februar 2023, roser Kostev den russiske hæren og bærer et russisk flagg rundt skuldrene.

Nå hevder han at journalistene ga ham et manus skrevet på forhånd og ba ham gjenta det for kamera.

I sitt intervju med Reuters kommer Kostev imidlertid med flere argumenter Russland bruker for å rettferdiggjøre krigen.

Han mener at Ukraina forlenger krigen ved å avvise fredsforhandlinger, og at ukrainske styrker sprengte en demning ved elven Dnipro i juni 2023.

De kontroversielle synspunktene beskrives av Ukraina som løgner.

Kostev benekter at han er hjernevasket. Han mener at han har kommet frem til sine synspunkter på egen hånd.

– Jeg er en del av både Russland og Ukraina, sier han.